Μέσα στο Paddock: Πώς οι Εκλεκτοί Εκτροφείς του Κεντάκι Δημιουργούν έναν Υποψήφιο για το Triple Crown

Ο δρόμος προς το Kentucky Derby κορυφώνεται το πρώτο Σάββατο του Μαΐου, μια παράδοση που έχει καθορίσει τις αμερικανικές ιπποδρομίες για 152 χρόνια. Αλλά το σχέδιο για έναν πρωταθλητή σχεδιάζεται χρόνια νωρίτερα. Από τους χώρους αναπαραγωγής υψηλών ποντών του Lexington μέχρι την έντονη ενέργεια του περιπτέρου πωλήσεων Keeneland, η δημιουργία «ποίησης σε κίνηση» απαιτεί συνδυασμό γενετικής επιστήμης και παλιομοδίτικης τύχης.

Γιατί ο Χώρος Αναπαραγωγής Μπορεί να Καθορίσει την Επιτυχία στο Kentucky Derby

Η αναπαραγωγή αλόγων Thoroughbred είναι εκεί που ξεκινά το ταξίδι. Σε ένα άθλημα πλούσιο σε κερδοσκοπία, δεν υπάρχει τίποτα σίγουρο όταν πρόκειται να συνδυάσεις δύο άλογα και να δημιουργήσεις ένα υπέροχο αγωνιστικό άλογο. Οι επιβήτορες βρίσκονται σε συγκεκριμένα αγροκτήματα και οι πράκτορες αιματηρών ζώων κλείνουν και προσλαμβάνουν θηλυκά με την ελπίδα να δημιουργήσουν ανταγωνιστικούς μόσχους και φοράδες.

«Όλοι ονειρεύονται να αναπαράγουν ένα άλογο που μπορεί να κερδίσει το Kentucky Derby», λέει ο Mark Taylor, πρόεδρος της Taylormade Farms στο Lexington, Kentucky. «Ωστόσο, αυτός δεν είναι ο στόχος νούμερο ένα. Η πρώτη σκέψη για τους περισσότερους εκτροφείς είναι να βρουν έναν σύντροφο που να συμπληρώνει τη φοράδα και θα της δώσει τη μεγαλύτερη πιθανότητα να παράγει ένα υγιές και ανταγωνιστικό αγωνιστικό άλογο.»

Ο προγραμματισμός αυτών των ημερομηνιών μεταξύ επιβητόρων και φοράδων αποτελεί πρόκληση για τα αγροκτήματα και τους πράκτορές τους. Όπως συμβαίνει με όλους τους αθλητές, αυτοί οι δρομείς έχουν διαφορετικά χαρακτηριστικά. Ναι, μερικές από τις αμοιβές αναπαραγωγής μπορεί να φτάσουν στο εξαψήφιο ποσό για τους πιο επιτυχημένους επιβήτορες, αλλά όπως και πολλά άλλα πράγματα σε αυτό το άθλημα, η ανάμειξη γονιδιακών δεξαμενών είναι τζόγος. Οι υψηλότερες αμοιβές αναπαραγωγής και οι επιτυχημένες φοράδες αναπαραγωγής δεν είναι σίγουρο πράγμα όταν πρόκειται να παράγουν έναν νικητή στην πίστα ή έναν συμμετέχοντα στο Kentucky Derby.

«Το πρώτο Σάββατο του Μαΐου και το Derby είναι η κορυφή του αθλήματος», λέει ο πρώην πράκτορας αιματηρών ζώων της Taylormade και σημερινός ιδιοκτήτης της Maresolutions LLC, Shawn Collins. «Γεννιούνται πάνω από 16.000 Thoroughbreds κάθε χρόνο και το να έχεις ένα που τρία χρόνια αργότερα βρίσκεται ανάμεσα στους 20 δρομείς του Kentucky Derby είναι πραγματικά ένα θαυματουργό επίτευγμα.»

Το Calumet Farm έχει αναπαράγει περισσότερους νικητές του Kentucky Derby από οποιοδήποτε άλλο καθώς έχουν δημιουργήσει 10 άλογα που φόρεσαν τα τριαντάφυλλα. Το πρώτο ήταν ο δυνατός Whirlaway το 1941 και το πιο πρόσφατο ήταν ο Rich Strike το 2022.

Πόσα Ντόπια Άλογα Έχουν Κερδίσει το Kentucky Derby

Πολλά από τα άλογα που τρέχουν στο Kentucky Derby είναι της ντόπιας ποικιλίας. Αυτό σημαίνει ότι ο ιδιοκτήτης της φοράδας οργανώνει την αναπαραγωγή (το μητρικό άλογο) και στη συνέχεια μεγαλώνει ο ίδιος το πουλάρι (ο απόγονος). Με τα χρόνια, 66 από αυτά τα ντόπια άλογα έχουν κερδίσει το Kentucky Derby με το πιο πρόσφατο να είναι ο Mystik Dan το 2024. Μερικές φορές αυτό μπορεί να είναι ένας πιο οικονομικός τρόπος να προσβληθείς από τον πυρετό του Kentucky Derby.

Ο California Chrome είναι μία από τις μεγαλύτερες ιστορίες ντόπιας αναπαραγωγής στην ιστορία του παιχνιδιού. Τα άλογα που έχουν γεννηθεί στο Kentucky έχουν κυριαρχήσει στο τοπίο το πρώτο Σάββατο του Μαΐου καθώς 117 άλογα που γεννήθηκαν στο Kentucky έχουν πάει στον κύκλο των νικητών στην 152χρονη ιστορία του αγώνα. Όταν οι οπλές του California Chrome χτύπησαν το έδαφος στην Καλιφόρνια το 2011, λίγοι πίστευαν ότι αυτός ο μέτρια αναπαραγμένος μόσχος θα γινόταν ο νικητής του Derby του 2014. Μόνο τρεις προηγούμενοι δρομείς που γεννήθηκαν στην Καλιφόρνια είχαν φτάσει στον κύκλο των νικητών και ο τελευταίος ήταν πίσω στο 1962 (Decidely).

«Πληρώσαμε 8.000 δολάρια για τη φοράδα μας Love The Chase και επειδή δεν της άρεσε πραγματικά να τρέχει αποφασίσαμε να δοκιμάσουμε να την αναπαράγουμε», λέει ο Steve Coburn. «Η αρχική μας επιλογή επιβήτορα δεν πήρε οπότε διαπραγματευτήκαμε μια συμφωνία με τον Lucky Pulpit και τον φέραμε για 1.500 δολάρια. Λίγες νύχτες πριν γεννηθεί ο Chrome, είδα ένα όνειρο και είπα στη γυναίκα μου ότι το πουλάρι θα ήταν αρσενικό και θα είχε μια λευκή φλόγα στο πρόσωπό του και λευκές κάλτσες. Βγήκε ακριβώς όπως το όνειρό μου και εγώ και οι συνεργάτες μου αποφασίσαμε ότι θέλαμε να κάνουμε ό,τι μπορούσαμε για να του δώσουμε την ευκαιρία να γίνει ένα σπουδαίο αγωνιστικό άλογο. Τα μέρη που μας πήγε και τα πράγματα που έκανε ήταν πραγματικά ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα και το να σκεφτεί κανείς ότι όλα ξεκίνησαν με αυτόν τον τρόπο είναι αξιοσημείωτο.»

Ο California Chrome κέρδισε το Kentucky Derby του 2014 και το Preakness. Συνεχίζοντας να τρέχει μετά το τριών ετών του, ο Chrome κάποια στιγμή ήταν ο κορυφαίος νικητής χρημάτων όλων των εποχών μεταξύ των Thoroughbreds Βόρειας Αμερικής (14.756.250 δολάρια). Κάποτε στέκεται ως επιβήτορας στο Taylormade Farm και επί του παρόντος στέκεται στην Ιαπωνία. Και ναι, η αμοιβή αναπαραγωγής του είναι πολύ μεγαλύτερη από 1.500 δολάρια.

Ανάπτυξη Αλόγων και Στέμμα του Kentucky Derby

Η πλειοψηφία των συμμετεχόντων στο Kentucky Derby με τα χρόνια έχουν έρθει από πωλήσεις. Όπως γνωρίζουμε, το εμπόριο αλόγων έχει διεξαχθεί σε όλη τη γραπτή ιστορία. Επειδή υπάρχουν τόσα πολλά χρήματα στην αναπαραγωγή, αυτές οι πωλήσεις βοηθούν να προωθήσουν το άθλημα. Ως ο μεγαλύτερος οίκος δημοπρασιών στον κόσμο, το Keeneland έχει υπάρξει μια σημαντική δύναμη στην πώληση μελλοντικών συμμετεχόντων στο Kentucky Derby. Είτε μέσω των πωλήσεων ετήσιων είτε των πωλήσεων διετών, συνολικά 24 πρωταθλητές του Kentucky Derby έχουν περάσει από το Keeneland. Ο νικητής με την υψηλότερη τιμή ήταν ο Fusaichi Pegasus (2000) που έφερε τα τεράστια 4 εκατομμύρια δολάρια στην πώληση ετήσιων το 1998. Συγκριτικά, ο Canonero II (1971) πωλήθηκε για μόλις 1.200 δολάρια στην πώληση ετήσιων του 1969. Ο πιο πρόσφατος νικητής του Kentucky Derby που πέρασε από τις πωλήσεις Keeneland ήταν ο Mage (2023) όταν πουλήθηκε για 235.000 δολάρια στην πώληση ετήσιων το 2021.

«Τα άλογα που φτάνουν στο Kentucky Derby έρχονται σε όλα τα σχήματα και μεγέθη και δεν μπορείς ποτέ να ξέρεις πραγματικά όταν τα αγοράζεις», λέει ο Bob Baffert, ο προπονητής του Hall of Fame που έχει προετοιμάσει έξι πρωταθλητές του Kentucky Derby. «Η ερώτηση που θέλεις να απαντήσεις είναι πώς θα φαίνονται έξι μήνες αφού τα αγοράσεις. Υπάρχουν διαφορετικά πράγματα που αναζητώ όταν προσπαθώ να βρω αυτό το ιδιαίτερο άλογο στην πώληση γιατί πρέπει να με πάει στο Kentucky Derby, δεν μπορώ να το πάω εγώ.»

Με τα χρόνια, ο Baffert έχει είχε οξύ μάτι και έπαιξε σημαντικό ρόλο στην αγορά αλόγων για τους πελάτες του. Οι υψηλότερες τιμές δεν είναι πάντα η απάντηση όταν προσπαθείς να αγοράσεις τον υποψήφιο Derby σου. Μία από τις μεγαλύτερες αποκτήσεις του Baffert μπορεί να ήταν ο Real Quiet, ο πρωταθλητής του 1998 στο Kentucky Derby και Preakness που κέρδισε πάνω από 3,2 εκατομμύρια δολάρια στην πίστα. Ο έξυπνος προπονητής με έδρα την Καλιφόρνια αγόρασε αυτόν τον γιο του Quiet American για 17.000 δολάρια στην πώληση ετήσιων Keeneland Σεπτεμβρίου για τον Mike Pegram το 1996.

«Όταν τον είδα νόμιζα ότι ήταν όμορφος και θα πήγαινε για πολύ περισσότερα χρήματα», λέει ο Baffert, που έχει νίκες Derby σε τέσσερις διαφορετικές δεκαετίες. «Ήταν απλώς λίγο στραβός οπότε υποθέτω ότι αυτό τρόμαξε τους ανθρώπους. Δεν ζήτησα κτηνιατρική αναφορά, απλά μου άρεσε πραγματικά αυτό που είδα και έτυχε να μαντέψω σωστά μαζί του.»

Το Kentucky Derby θα διεξαχθεί στο Churchill Downs στις 2 Μαΐου στο Louisville, Kentucky. Το συνολικό έπαθλο Derby είναι 5 εκατομμύρια δολάρια με τον νικητή να λαμβάνει 3,1 εκατομμύρια δολάρια.