Το μόνο πράγμα που ήθελαν περισσότερο από οτιδήποτε άλλο ο Jeff και ο Mack Fernandez-Williams ήταν να γίνουν πατέρες.

Ήταν το 2014. Ο Mack, ένας Φιλιππινέζος πρόσφατος απόφοιτος από το Ilocos Norte, και ο Jeff, ένας συνταξιούχος Αμερικανός από το Οχάιο, γνωρίστηκαν μέσω μιας πλέον ανύπαρκτης διεθνούς ιστοσελίδας για γκέι. Η σύνδεσή τους ήταν άμεση και η συνομιλία ρέει φυσικά, με την αλληλογραφία τους να εξελίσσεται από καθημερινά μηνύματα σε κλήσεις Skype που διαρκούσαν μια ώρα. 

Ήδη από το στάδιο της «γνωριμίας», ο Mack είχε εκφράσει την επιθυμία του να γίνει πατέρας κάποια μέρα. «Θέλω να αποκτήσω παιδιά. Δεν ξέρω πώς, αλλά θέλω να έχω τα δικά μου παιδιά.» 

Ο Mack δεν φανταζόταν ότι αυτό το όνειρο θα γινόταν πραγματικότητα με τον Jeff. Εκείνη την εποχή, ο γάμος ομοφύλων δεν ήταν ακόμη νόμιμος σε ολόκληρες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Παρ' όλα αυτά, ο Jeff κράτησε εισιτήριο για τις Φιλιππίνες μόλις έναν μήνα αργότερα για να ζητήσει την ευλογία των γονέων του Mack να παντρευτεί τον γιο τους.

Το 2015, το ζευγάρι παντρεύτηκε επιτέλους στο Σαν Φρανσίσκο, μία από τις λίγες πολιτείες όπου ο γάμος ομοφύλων ήταν νόμιμος. Μετά από έναν οικείο γάμο, πέρασαν τρία χρόνια εργαζόμενοι, ταξιδεύοντας και απολαμβάνοντας την έγγαμη ζωή πριν αποκτήσουν παιδιά. 

Χρειάζεται ένα χωριό για να μεγαλώσει ένα παιδί

Εκείνα τα τρία χρόνια τους προετοίμασαν να αντιμετωπίσουν επιτέλους το ερώτημα του πώς θα δημιουργούσαν τη δική τους οικογένεια. Εξερεύνησαν τις επιλογές τους και κατέληξαν στην παρένθετη μητρότητα μέσω μιας υπηρεσίας στις ΗΠΑ. Τους αντιστοιχίστηκε μια δότρια ωαρίων και βρήκαν παρένθετες μητέρες και για τις δύο κόρες τους, πρώτα το 2019 για την κόρη τους Μαρία, 7 ετών, και κατόπιν το 2022 για την κόρη τους Ολίβια, 3 ετών. 

Η διαδικασία ήταν κουραστική και απαιτούσε πολλή προετοιμασία και χρήματα. Αλλά όταν κράτησαν για πρώτη φορά τις κόρες τους στην αγκαλιά τους μετά τη γέννησή τους, όλες οι δυσκολίες εξαφανίστηκαν.

Το όνομα της οικογένειας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, 2Dadsand2Daughters, ξεκίνησε ως τρόπος για τον Mack να ενημερώνει την οικογένειά του στις Φιλιππίνες για τη νεογέννητη τότε Μαρία, ενώ ζούσαν στις ΗΠΑ. 

«Τα περισσότερα μέλη της οικογένειάς μας είναι εδώ στις Φιλιππίνες. Οπότε σκέφτηκα, ας φτιάξουμε μια σελίδα, εκεί θα ανεβάζουμε τα πάντα για να μη χρειάζεται να στέλνω μηνύματα στον καθένα ξεχωριστά. Και μετά, πριν από μερικά χρόνια, υπήρξε η δυνατότητα monetization, όπου μπορείς πραγματικά να κερδίζεις από τις αναρτήσεις. Και ήταν σαν μια ευλογία εν αγνοία μας. Έγινε viral τόσο από μίσος όσο και από αγάπη», είπε ο Mack.

Η σελίδα τους στο Facebook απέκτησε κοινό, μεγαλώνοντας στα εκατομμύρια ακολούθων που έχουν τώρα σε πολλαπλές πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης. 

Οι ακόλουθοί τους συνόδευσαν την οικογένεια στο ταξίδι της καθώς μετακόμισαν στις Φιλιππίνες και ξεκίνησαν μια ζωή στην πατρίδα του Mack, το Pinili του Ilocos Norte. Αγροτόπαιδο από το Οχάιο ο ίδιος, ο Jeff πιστεύει στα οφέλη της ανατροφής των παιδιών του στην επαρχία. 

«Μπορούν να βγουν έξω και να παίξουν και ίσως τους ρίξει μια αγελάδα! Αλλά, εννοώ, αυτή είναι μια παιδική ανάμνηση. Σκαρφαλώνουν σε δέντρα και [παίζουν έξω]. Έχουν μια υπέροχη παιδική ηλικία εδώ», είπε ο Jeff.

Ο Jeff μίλησε επίσης με ενθουσιασμό για το να ζει κοντά σε μια μεγάλη οικογένεια και συγγενείς. «Έχουμε δύο υπέροχες κουνιάδες και τους άνδρες και τον φίλο τους, έχουμε τον πιο καταπληκτικό κουνιάδο. Η πεθερά μου είναι αγία και ο πεθερός μου είναι απλά υπέροχος. Πραγματικά χρειάζεται ένα χωριό για να μεγαλώσει ένα παιδί.»

Η Μαρία και η Ολίβια φοιτούν και οι δύο σε τοπικό καθολικό σχολείο, και οι μπαμπάδες τους λένε ότι η κοινότητα έχει υποδεχτεί με πολλή θέρμη την ασυνήθιστη οικογένειά τους. Ο ίδιος ο Mack είναι πρόεδρος του συλλόγου γονέων και δασκάλων. 

«Έχουμε εξαιρετική σχέση με [τον διευθυντή του σχολείου], τον υποδιευθυντή και όλους τους δασκάλους του σχολείου», είπε ο Jeff. Ο Mack πρόσθεσε ότι και οι συν-γονείς τους είναι πολύ υποστηρικτικοί. 

«Nakatulong din siguro (Πρέπει να βοήθησε) ότι μας γνωρίζουν ήδη πριν πάμε σε εκείνο το σχολείο. Η Μαρία είναι σε εκείνο το σχολείο τώρα για τρία χρόνια, και δεν έχουμε συναντήσει ποτέ μίσος από γονείς ή δασκάλους.»

Είναι ευγνώμονες που η παρουσία τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης επιτρέπει στους ανθρώπους στην κοινότητά τους να τους γνωρίζουν και να γνωρίζουν την ιστορία τους, ακόμα και όταν αντιμετωπίζουν διακρίσεις από τυχαίους χρήστες από διάφορα μέρη του κόσμου που βλέπουν το περιεχόμενό τους. 

Αλλά ο Mack το αντιμετωπίζει αφήνοντάς το να πάει. «Δεν αξίζει τον χρόνο και την προσπάθεια να πηγαινοέρχεσαι αν έχουν ήδη αυτή την ιδέα για το τι θέλουν να είναι. Και δεν μπορείς να επιβάλεις να μας συμπαθούν επειδή αυτοί είμαστε εμείς. Απλά μαθαίνεις να τους σέβεσαι και να αγαπάς αυτούς που σε αγαπούν.»

Η πατρότητα και τα πάντα ενδιάμεσα

Αυτή η ακλόνητη πίστη στην αγάπη που έχουν στη ζωή τους είναι αυτό που επιτρέπει στο ζευγάρι να επικεντρωθεί και στο να περιβάλλει τις κόρες τους με αγάπη. Άλλωστε, προετοιμάστηκαν για την πατρότητα με την πρόθεση ότι ήταν σε αυτό για μακροπρόθεσμα. 

«Θέλουμε τα παιδιά μας να γίνουν σπουδαίοι πολίτες του κόσμου», διεκδίκησε ο Jeff. «Θέλουμε να είναι ευτυχισμένα. Θέλουμε να είναι επιτυχημένα. Οπότε κάνουμε ό,τι μπορούμε, τους παρέχουμε την καλύτερη εκπαίδευση, φροντιστήριο, και εργαζόμαστε μαζί τους καθημερινά σε όλα τα μαθήματα.» 

Από τη στιγμή που παραλαμβάνουν τα παιδιά τους από το σχολείο μέχρι τα οικογενειακά δείπνα μαζί, ο Mack και ο Jeff καλλιεργούν μια ατμόσφαιρα ανοιχτοσύνης. Ο Mack φροντίζει οι κόρες του να γνωρίζουν ότι μπορούν να εμπιστευτούν τους μπαμπάδες τους με οτιδήποτε. 

«Τους λέμε πάντα ότι μπορούν να μας πουν τα πάντα, ακόμα και αν είχαν κακή μέρα, καλή μέρα, ή τι τις έκανε θυμωμένες. Πρέπει να καταλαβαίνεις από πού έρχονται. Θέλουμε να είναι πολύ ειλικρινείς και πολύ ανοιχτές μαζί μας.» 

Αυτή η ανοιχτοσύνη λειτουργεί και αμφίδρομα, καθώς ο Mack είπε ότι επέλεξαν να μοιραστούν με τις κόρες τους την ιστορία της παρένθετης μητρότητάς τους. Η κόρη τους Μαρία, στα 7 της χρόνια, μπορεί ήδη να αφηγείται την ιστορία της παρένθετης μητρότητας της ίδιας και της αδελφής της. 

«Πιστεύουμε σταθερά στην ειλικρίνεια και την ανοιχτή επικοινωνία. Δεν σκοπεύουμε ποτέ να κρύψουμε τίποτα από αυτές γιατί αυτή είναι η ταυτότητά τους, αυτή είναι η ιστορία τους, και πρέπει να τη γνωρίζουν.» 

Για τον Mack, αυτή η απόφαση ελήφθη από αγάπη. 

«Θέλουμε να ξέρουν ότι όταν βγαίνουν από αυτό το σπίτι, μας εκπροσωπούν. Αλλά κάθε φορά που επιστρέφουν σπίτι, οι μπαμπάδες τους θα είναι πάντα εδώ επίσης, ότι είναι ευπρόσδεκτες, ότι ξέρουν ότι είναι αγαπητές ανεξάρτητα από ό,τι λένε οι άνθρωποι, και ότι θα είμαστε πάντα εδώ για αυτές», είπε στο Rappler.

Ο Jeff και ο Mack ελπίζουν ότι η ιστορία τους αποτελεί πηγή έμπνευσης για νεαρά LGBTQ+ ζευγάρια που ονειρεύονται να αποκτήσουν τη δική τους οικογένεια κάποια μέρα. 

«Κοιτάξτε, ζούμε ευτυχισμένα», είπε ο Mack. «Έχουμε μια καλή κοινότητα γύρω μας, μια αγαπητή και υποστηρικτική κοινότητα, μια υποστηρικτική οικογένεια. Ελπίζω πραγματικά να εμπνευστούν από εμάς. Αν ήταν εφικτό για εμάς, τότε μπορούν και αυτοί.» 

Το ζευγάρι αναγνώρισε τα νομικά εμπόδια και τις τεχνικές λεπτομέρειες για την απόκτηση κορών που γεννήθηκαν από παρένθετη μητρότητα, με δύο πατέρες σε μια χώρα όπου η παρένθετη μητρότητα «δεν είναι ούτε παράνομη ούτε νόμιμη» και οι ομόφυλοι γονείς δεν αναγνωρίζονται. «Είναι περίπλοκο», είπαν. 

Αλλά για τον Mack, παρά όλες τις νομικές δυσκολίες, ήταν σημαντικό για αυτούς οι κόρες τους να μεγαλώσουν στις Φιλιππίνες. «Γι' αυτό μετακομίσαμε εδώ. Θέλουμε να μπορούν να αγαπούν πλήρως, να κατανοούν [και] να εκτιμούν τον πολιτισμό και το να είναι Φιλιππινέζες.» 

Η πατρότητα ήταν ό,τι ονειρεύτηκαν και ελπίζουν ο Mack και ο Jeff. Καθώς η Μαρία και η Ολίβια μεγαλώνουν, θέλουν να γνωρίζουν πόσο πολύ τις θέλουν και τις αγαπούν. Από το ταξίδι της παρένθετης μητρότητας και της μετανάστευσης, έως τις καθημερινές επιλογές και θυσίες, ό,τι κάνουν ο Mack και ο Jeff είναι για τις κόρες τους. 

«Κάναμε τα πάντα δυνατά για να τις αποκτήσουμε οπότε δεν υπάρχει γυρισμός», είπε ο Mack. «Είναι τα παιδιά μας και θα είμαστε πάντα εκεί για αυτές. Ευχόμαστε και προσευχόμαστε για την ευτυχία τους. Θα είμαστε πάντα εδώ καθοδηγώντας τις. Είναι αγαπητές και πολλοί άνθρωποι νοιάζονται για αυτές.» 

«Είμαστε τόσο ευλογημένοι που τις έχουμε στη ζωή μας», πρόσθεσε ο Jeff. 

Σε ένα μήνυμα προς τις κόρες του, ο Jeff είπε: «Σας αγαπάμε ό,τι κι αν συμβεί στη ζωή. Είστε οι κόρες μας για πάντα και τίποτα δεν θα αλλάξει ποτέ αυτό.»  – Rappler.com

Η Elise Suarez είναι ασκούμενη στο Rappler από την πόλη Puerto Princesa και φοιτήτρια Ανθρωπιστικών Σπουδών στο Πανεπιστήμιο της Ασίας & του Ειρηνικού.