Ο Τούχελ της Γερμανίας αναδεικνύει το πνεύμα της αγγλικής μπουλντόγκ

Οι παίκτες της Αγγλίας πανηγυρίζουν μετά τη νίκη τους στον αγώνα ποδοσφαίρου της φάσης των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 εναντίον του Μεξικού στο Στάδιο της Πόλης του Μεξικού στην Πόλη του Μεξικού στις 5 Ιουλίου 2026. (Φωτ. AFP)

ΠΕΤΑΛΙΝΓΚ ΤΖΑΓΙΑ: Τα μεγάλα αφεντικά συνέχιζαν να πέφτουν. Πρώτα, ήταν η τετράκις νικήτρια Γερμανία. Μετά, η τρις φιναλίστ Ολλανδία. Και, νωρίτερα σήμερα, το μεγαλύτερο αφεντικό από όλα, η πρωταθλήτρια φυλή και πεντάκις νικήτρια, η Βραζιλία.

Χτυπήθηκαν από έναν πολεμιστή Βίκινγκ και αποχώρησαν με ένα αγριεμένο γρύλισμα. Όμως, ένας Γερμανός προπονητής βρήκε το πνεύμα μπουλντόγκ στην Αγγλία για να σχεδιάσει μια επική επιβίωση.

Οι οιωνοί ήταν δυσοίωνοι. Τα αουτσάιντερ είχαν το μομέντουμ σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο και η Αγγλία απλώς έπρεπε να είναι η επόμενη. Η Αγγλία πάντα βρίσκει έναν τρόπο να χάνει.

Με τύχη κέρδισαν τη ΛΔ του Κογκό αποφεύγοντας μία από τις μεγαλύτερες ποδοσφαιρικές καταστροφές τους, ενώ ήταν τυχεροί που νίκησαν και την Γκάνα. Μη πειστικοί απέναντι στον ταπεινό Παναμά, ήταν αξιοπρεπείς μόνο για ένα μισάωρο λάμψης απέναντι στην Κροατία.

Επισφαλείς στην άμυνα, εξαρτημένοι από τον Χάρι Κέιν στην επίθεση, χωρίς τους δημιουργικούς παίκτες που έμειναν σπίτι, αναρωτιόσουν γιατί οι οπαδοί τους πλήρωναν χιλιάδες για να πάνε να τους δουν.

Αν ο αγώνας με το Κογκό μας είχε ήδη κάνει να γράφουμε για τις μεγάλες καταστροφές της Αγγλίας μέχρι το 76ο λεπτό, αυτό θα ήταν διαφορετικό.

Το να χάσεις από το Μεξικό στην Αζτέκα δεν είναι κάτι για να ντρέπεσαι, αλλά γινόταν όλο και πιο δύσκολο να δεις μια αγγλική νίκη.

Ο Ραούλ Χιμένες σκοράρει από τη θέση του πέναλτι στο 69ο λεπτό για να μειώσει το προβάδισμα της Αγγλίας σε 3-2 στον αγώνα που καθυστέρησε λόγω ακραίων καιρικών συνθηκών. (Φωτ. AFP)

Όταν έγινε η κλήρωση, η προοπτική μιας αναμέτρησης με το Μεξικό για μια θέση στα προημιτελικά θα φαινόταν δελεαστική. Η Αγγλία είχε κερδίσει στους έξι από τους εννέα αγώνες τους.

Η Αγγλία κατατάσσεται 10 θέσεις πάνω από τους διοργανωτές. Σύμφωνα με το Fotmob, 21 παίκτες στην αποστολή της Αγγλίας αποτιμώνται υψηλότερα από τον κορυφαίο Μεξικανό. Στα χαρτιά, η Αγγλία ήταν το φαβορί.

Αλλά ενώ τα Τρία Λιοντάρ είχαν βροντοφωνάξει μόνο στιγμιαία, οι διοργανωτές πετούσαν. Κέρδισαν όλους τους αγώνες τους και δεν είχαν δεχτεί γκολ.

Μπροστά στους δικούς τους οπαδούς, ήταν πάντα υπολογίσιμη. Τώρα έμοιαζε ανίκητη.

Το Στάδιο Αζτέκα ήταν πάντα εκφοβιστικό. Τώρα είναι τρομακτικό.

Και μετά υπάρχει το υψόμετρο – 2.240 μέτρα. Οι ειδικοί λένε ότι οι αθλητές χρειάζονται τρεις εβδομάδες για να προσαρμοστούν. Η Αγγλία θα είχε 48 ώρες.

Ποτέ στην καλύτερή τους κατάσταση στη ζέστη, και με το φάντασμα του Ντιέγκο Μαραντόνα να τους στοιχειώνει ακόμα, οι αποδόσεις άλλαξαν. Η Αγγλία δεν ήταν πλέον το φαβορί σύμφωνα με πολλούς καλούς κριτές.

Η Αγγλία είχε αδυναμία στο δεξί μπακ· το αστέρι του Μεξικού, ο Τζούλιαν Κινιόνες, είναι αριστερός εξτρέμ. Θα έγλειφε τα χείλη του.

Δύο από τους καλύτερους παίκτες της Αγγλίας, ο Ντέκλαν Ράις και ο Μπουκάγιο Σάκα, δεν ήταν ούτε κοντά στο να είναι σε φόρμα. Θα μπορούσες να συνεχίσεις: τα σημάδια της ήττας συσσωρεύονταν.

Δεν θα έπαιρναν ούτε έναν βράδυ ύπνου, καθώς οι Μεξικανοί οπαδοί σχεδίαζαν να τους κρατήσουν ξύπνιους όλη νύχτα.

Ο προπονητής της Αγγλίας Τόμας Τούχελ ήταν έντονα δραστήριος σε όλη τη διάρκεια της αναμέτρησης, όπου η ομάδα του, που έμεινε με 10 παίκτες στο 54ο λεπτό, κρατήθηκε για μια θρυλική νίκη. (Φωτ. EPA Images)

Η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία της Αγγλίας διαβεβαίωσε μάλιστα τον προπονητή Τόμας Τούχελ ότι θα κρατήσει τη θέση του αν έχαναν. Δεν ήταν και μεγάλη ψήφος εμπιστοσύνης.

Αλλά τότε ήρθε μια καταιγίδα και μια καθυστέρηση. Βροχή και κρύο – αγγλικές συνθήκες – αλλά δεν μπορούσαν να μετριάσουν τον ενθουσιασμό ή την αίσθηση του δέους.

Αλλά η Αγγλία είχε κάτι άλλο, κάτι νέο – έναν κορυφαίο προπονητή.

Αντί για τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ που προτιμούσε την ασφάλεια, προσέλαβαν τον Γερμανό Τούχελ, έναν αποδεδειγμένο νικητή σε Τσέλσι, Μπάγερν και Παρί Σεν Ζερμέν.

Είναι έξυπνος, χωρίς πολλά λόγια και θετικός.

Υπό τις οδηγίες του, θα μπορούσαν επιτέλους να σπάσουν αυτό το μη αξιοζήλευτο ρεκόρ της αυτοκαταστροφής σε προχωρημένο στάδιο των τουρνουά;

Αυτού του είδους το παιχνίδι ήταν ο λόγος που προσλήφθηκε. Και ό,τι κι αν του πληρώνουν, απέδωσε. Άλλαξε τη νοοτροπία.

Ο πρώην προπονητής του Μεξικού Χουάν Κάρλος Οσόριο είπε ότι για την Αγγλία, το παιχνίδι θα ήταν μια μάχη μεταξύ νοοτροπίας και υψομέτρου. Και οι παίκτες του Τούχελ ανταποκρίθηκαν στο ύψος των περιστάσεων.

Από κάπου, επιστράτευσαν το πνεύμα των ηρώων του 1966 για να κρατηθούν ηρωικά με 10 παίκτες για σχεδόν όλο το ατελείωτο δεύτερο ημίχρονο.

Η πίστωση ανήκει σε ολόκληρη την ομάδα των πολεμιστών, αλλά και στον Τούχελ που τους ενέπνευσε την αυτοπεποίθηση να επιτεθούν και να δημιουργήσουν τη βάση στην οποία θα κρατηθούν γενναία όταν ήρθε η μεξικανική έφοδος.

Ένα μαχητικό πνεύμα για να αγνοήσουν μια αποβολή και έναν καταλογισμό πέναλτι, όταν μικρότεροι άντρες μπορεί να είχαν καταρρεύσει.

Η Αζτέκα έγινε το Άλαμο σε μια νύχτα παροξυσμική, θυμωμένη αλλά θρυλική.

Κόντρα σε κάθε προγνωστικό, το υψόμετρο, την εχθρότητα και το γεγονός ότι έμειναν με έναν παίκτη λιγότερο, αυτές οι δύο ώρες πρέπει να καταγραφούν ως μία από τις καλύτερες στην ιστορία της Αγγλίας.

Εκτός από τα καθοριστικά χτυπήματα που πέτυχαν στο πρώτο ημίχρονο, ο τερματοφύλακας Τζόρνταν Πίκφορντ πέτυχε τη δική του κρίσιμη διπλή απόκρουση – με δύο αποκρούσεις παγκόσμιας κλάσης.

Ο Τζαρέλ Κουάνσα (26) της Αγγλίας αντιδρά μετά τη λήψη κόκκινης κάρτας κατά τη διάρκεια του αγώνα ποδοσφαίρου της φάσης των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 2026 μεταξύ Μεξικού και Αγγλίας, στην Πόλη του Μεξικού, Μεξικό, 5 Ιουλίου 2026. (Φωτ. EPA Images)

Δεν μπόρεσε να σταματήσει το βέλος του Κινιόνες στο παραθυράκι, αλλά κυριάρχησε στην περιοχή του με τις καθοριστικές του αποκρούσεις με γροθιές και τις θαρραλέες του επεμβάσεις.

Μια διστακτική αρχή είδε το Μεξικό να κυριαρχεί. Αλλά με ένα αστραπιαίο διπλό χτύπημα, η Αγγλία βρέθηκε ξαφνικά να προηγείται με 2-0.

Ο Τζουντ Μπέλινγχαμ με δύο γρήγορα γκολ στο πρώτο ημίχρονο και ένα πέναλτι του Χάρι Κέιν έδωσαν στην Αγγλία τη βάση για μια σκληρή μάχη στον εκνευριστικό αγώνα της φάσης των 16. (Φωτ. AFP)

«Χτύπα και Άρπαξε» 2.0. Μόλις 99 δευτερόλεπτα χώριζαν τα δύο γκολ του Τζουντ Μπέλινγχαμ που σίγασαν το Στάδιο.

Ήταν μια σχεδόν απίστευτη σκηνή χάρη στα ευκαιριακά χτυπήματα του Τζουντ Μπέλινγχαμ.

Ο Πίκφορντ, που είχε δεχτεί κριτική προηγουμένως, έβγαλε τον καλύτερό του αγώνα για την Αγγλία όταν χρειαζόταν.

Ο Τούχελ έκανε αλλαγές, φέρνοντας φρέσκα πόδια. Πάντοτε αποφασιστικός, πάντοτε θετικός. Οι παίκτες του πήραν το παράδειγμά του και επέζησαν για να διηγηθούν την ιστορία.

Και τι ιστορία που ήταν!