El mercado de bonos sabe algo sobre la deuda nacional de $39 billones que Washington no sabe

La deuda nacional —un casi incomprensible valor de 39 billones de dólares— parece, según los economistas, estar siempre a un solo choque de hundir al país entero. Últimamente, el culpable señalado es la Reserva Federal.

El caso es relativamente sencillo. El 17 de junio, la Fed no subió las tasas de interés —las mantuvo en 3,5–3,75%, como se esperaba—, pero señaló que podría haber una subida este año, un giro respecto a hace unos meses, cuando esperaba recortarlas. En su primera reunión como presidente de la Fed, Kevin Warsh dejó claro que se toma en serio el control de los precios, con una declaración de la Fed que prometía que "el Comité logrará la estabilidad de precios". 

Los traders, al menos inicialmente, captaron la señal y orientaron sus apuestas hacia tasas más altas, lo que hizo caer las acciones aproximadamente entre un 0,5% y un 1% en el día, ante la preocupación de que un endeudamiento más caro pudiera frenar el desarrollo de la IA impulsado por la deuda. 

Pero fue la reacción del mercado de bonos la que resultó reveladora:  las tasas a corto plazo subieron, pero el rendimiento del bono del Tesoro a 10 años, la tasa que realmente impulsa el coste de la deuda, apenas se movió y pronto descendió. ¿Por qué no subiría ante la preocupación por la deuda nacional?
El gobierno ya gasta más de 1 billón de dólares al año solo en intereses, más de lo que gasta en el ejército, la sanidad y todas las demás partidas de mayor crecimiento en el presupuesto. Pero una Fed más dura no tiene por qué tocar esa factura. 

La deuda no es solo un gran préstamo a tasa fija; es una mezcla compleja, porque el gobierno está constantemente pidiendo dinero prestado para pagar préstamos antiguos, pagando la tasa que el mercado exija ese día. Cuando la Fed sube las tasas, solo los préstamos a corto plazo, los más baratos, se encarecen.
"Es el extremo más corto", dijo Eric Winograd, economista jefe de EE. UU. en AllianceBernstein y exfuncionario de la Fed de Nueva York, a Fortune. Incluso si la Fed sube las tasas, dijo, unas tasas a corto plazo ligeramente más altas durante un año "simplemente no mueven la aguja".

Lo que más importa para la deuda son las tasas que el gobierno fija a 10 o 30 años. Y esas están cayendo ahora mismo, principalmente porque los precios del petróleo han bajado y la inflación se está enfriando. Los compradores siguen apareciendo en las subastas donde el gobierno vende nueva deuda. ¿Ese "comercio de devaluación" que dominó los titulares mediáticos del invierno, según el cual el mundo está abandonando los bonos del Tesoro en favor del oro? "Más palabras que hechos", dice Winograd.

Pero aún hay dos señales de advertencia bajo la calma. 

La primera es que los inversores han comenzado lentamente a cobrar más por prestar al gobierno a largo plazo, una especie de prima por nerviosismo que ahora es la más alta en más de una década, según una nota de David Doyle, jefe de economía del banco de inversión Macquarie. La segunda es el déficit. El gobierno está pidiendo prestado alrededor del 6% de toda la economía al año, aunque el desempleo es bajo y la economía está sana; una combinación históricamente inusual. Normalmente, solo pediría prestado tanto en una recesión.

En segundo lugar, las previsiones oficiales pueden ser demasiado optimistas. El gobierno paga hoy un promedio de alrededor del 3,35% sobre su deuda, y los analistas presupuestarios asumen que solo subirá hasta el 3,9%. Si en cambio sube al 5% o al 6%, advierte Macquarie, entonces la factura de intereses se dispara y el déficit podría superar el 10% de la economía, lo que llevaría a un ciclo de retroalimentación negativa en el que más deuda alimenta déficits más amplios, que a su vez alimentan aún más endeudamiento.

También existe una posibilidad más oscura: que la calma en las tasas a largo plazo pueda estar parcialmente fabricada, argumenta Erik Norland, economista jefe de CME Group en una nota. El gobierno ha estado pidiendo más préstamos a corto plazo y menos a largo plazo, mientras que la Fed ha ralentizado la venta de sus propias tenencias de bonos; ambas medidas mantienen artificialmente bajas las tasas a largo plazo. Se puede ver lo que ocurre sin ese colchón en el extranjero, donde los mismos problemas financieros han disparado las tasas a largo plazo en Japón, el Reino Unido y Francia.

Pero incluso con todo eso, aún no hay crisis. No existe "ningún número mágico" en el que la deuda se vuelva repentinamente insostenible, dice Winograd; "se sostendrá mientras haya prestamistas dispuestos a sostenerla. Y hasta ahora, los ha habido". Si eso alguna vez cambia, añade, será una decisión política de los grandes prestamistas extranjeros —principalmente los bancos centrales asiáticos—, no un problema económico.

En cuanto al discurso duro que desencadenó todo esto, Winograd lo descarta. "No le doy demasiada importancia al tono restrictivo", dice. "Solo ha presidido una reunión de la Fed."

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com