La gran apuesta de IA de Qualcomm: romper el dominio de los chips de Nvidia

Qualcomm ha sido conocida principalmente como fabricante de chips para smartphones, pero desde que asumió el mando hace cinco años, el CEO Cristiano Amon ha trabajado para cambiar eso y preparar a la empresa para las duras pero lucrativas guerras de chips de IA. Desde 2021, Qualcomm se ha reinventado para convertirse en un actor importante en áreas más nuevas, como la tecnología para automóviles —incluyendo sistemas de asistencia al conductor y vehículos conectados±— y chips para dispositivos inteligentes del hogar y wearables.

Ahora, Amon tiene un objetivo más ambicioso en la mira: su plan a cinco años, presentado a los inversores esta semana, no es nada menos que un desafío a la larga dominancia de Nvidia en el mercado de chips de IA para centros de datos. En el día del inversor de Qualcomm en Manhattan el miércoles, él y su equipo presentaron sus últimas líneas de aceleradores de IA y unidades de procesamiento central (CPUs).

Enfrentarse a Nvidia no será fácil para Qualcomm. Al fin y al cabo, Nvidia —la empresa más valiosa del mundo con una capitalización de mercado de 4,7 billones de dólares— es con diferencia el líder del mercado en chips de IA. "Mucha gente pregunta: '¿En este mercado tan saturado, es demasiado tarde?' Nunca es demasiado tarde para Qualcomm", dijo Amon a una sala llena de analistas de Wall Street el miércoles. 

Los inversores parecieron estar de acuerdo con la valoración de Amon: las acciones de Qualcomm subieron hasta un 15% el miércoles cuando el fabricante de chips pronosticó ventas anuales de más de 15.000 millones de dólares procedentes de componentes de IA en centros de datos para el año fiscal 2029. (Para el viernes, esas ganancias en las acciones se habían evaporado en su mayor parte, ya que Qualcomm se vio arrastrada por la venta masiva que golpeó a muchos valores tecnológicos de gran capitalización en el Nasdaq.)

Qualcomm también proyectó ingresos anuales de 40.000 millones de dólares para sus negocios excluyendo los teléfonos móviles, que durante mucho tiempo han sido su principal motor de ingresos, para 2029. Eso es el doble de una previsión a largo plazo de hace dos años y una señal de que Qualcomm está progresando en sus esfuerzos por depender menos de los chips para teléfonos móviles.

El día del inversor de Qualcomm contó con endorsements en vídeo de los CEO de Meta y Microsoft, Mark Zuckerberg y Satya Nadella respectivamente, y de altos ejecutivos de Amazon y Google que elogiaron las virtudes de la tecnología de Qualcomm.

Amon dijo que reconoce las preocupaciones del público sobre la IA y los centros de datos, con sus enormes necesidades energéticas, y que  ve eso como una oportunidad para destacar ofreciendo productos como CPUs de bajo consumo. "Hay resistencia", dijo, "pero eso es bueno porque va a impulsar a la industria a buscar alternativas."

Las presentaciones de los ejecutivos de Qualcomm fueron vertiginosas, con tantas iniciativas siendo perseguidas a la vez: además de los esfuerzos en centros de datos, la empresa está avanzando más en el espacio automotriz, y desafiando a Intel y AMD, entre otros, en el mercado de chips para PC. 

La empresa también estará ocupada integrando una nueva gran iniciativa: esta semana, Qualcomm anunció la adquisición por 3.900 millones de dólares de la empresa de software de IA Modular, lo que le proporciona una plataforma de software para competir con CUDA de Nvidia. Esa plataforma permite a los usuarios desarrollar programas y servicios de IA y aprovechar al máximo las unidades de procesamiento gráfico (GPUs) de Nvidia, lo que lleva a muchos desarrolladores que escriben programas a seguir con Nvidia. Modular es un intento de debilitar esa dominancia de Nvidia.

Amon, un ingeniero brasileño que se unió a Qualcomm hace 30 años y se convirtió en su CEO en 2021, descarta la idea de que todo esto sea demasiado para que Qualcomm lo persiga a la vez, diciendo que la empresa ha recorrido este camino de reinvención muchas veces antes.

"Tenemos una cultura de ingeniería muy, muy sólida. Es una empresa que no tiene miedo de asumir desafíos completamente nuevos", dijo a Fortune, declarando que "ha sido una olla a presión durante cada uno de los años desde que empezamos."

Amon recordó haber enfrentado preguntas en 2021 sobre por qué Qualcomm perseguía tantos objetivos a la vez, entre el desarrollo de su negocio automotriz, sus chips para PC y las aplicaciones industriales. "Porque podemos", recordó haber respondido a los escépticos. "Y ahora tenemos exactamente lo mismo."

Sin embargo, una reinvención exitosa requiere lograr que las tropas se sumen. "Tienes que comunicar en exceso, tienes que tener claridad de visión, y necesitas hacerlo tantas veces como sea necesario para asegurarte de que todos lo entiendan", dijo Amon. "Es como se ve en esas películas, antes de una gran batalla, el general se pone frente a las tropas y pronuncia un discurso, porque la gente va a tener que creer en ello para realmente comprometerse."

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com