La próxima ola: La era de los préstamos a extraños está llegando a su fin

La primera generación de prestamistas digitales africanos creyó haber encontrado el punto ciego de la banca. Millones de personas ganaban dinero, dirigían negocios y movían efectivo cada día, pero permanecían invisibles para los prestamistas porque carecían de colateral, empleo formal o una relación prolongada con un banco. La tecnología prometía cerrar esa brecha. Si los bancos prestaban contra documentos, la fintech prestaría contra datos.

Era una de las historias más fáciles de creer en la tecnología africana porque los números parecían respaldarla. La penetración del crédito seguía siendo baja según los estándares globales, gran parte de la economía operaba de manera informal y los prestamistas tradicionales tenían poco apetito por los pequeños prestatarios. El mercado total direccionable parecía enorme. Si cientos de millones de personas carecían de acceso al crédito formal, entonces la oportunidad para los prestamistas digitales se medía en decenas de miles de millones de dólares.

Lo que la industria pudo haber confundido fue la demanda de crédito con la capacidad de construir un negocio de préstamos rentable en torno a ella. No son lo mismo.

Una empresa de pagos se beneficia cada vez que el dinero se mueve a través de su red. Un prestamista solo gana si el dinero regresa. La distinción parece sencilla, pero gran parte de la primera generación de préstamos fintech se construyó como si la economía del software eventualmente superara la economía de los préstamos. Adquirir clientes de forma económica, automatizar la suscripción, desembolsar al instante y escalar se encargaría del resto. En cambio, los préstamos se comportaron exactamente como lo han hecho durante siglos.

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Esta semana,

Tala no se está retirando de Kenia ni está abandonando los préstamos. La empresa parece estar alejándose de la vieja idea de que grandes equipos locales y volúmenes cada vez mayores de préstamos de consumo sin garantía crean negocios duraderos. Las finanzas integradas, las asociaciones y los productos vinculados a relaciones comerciales existentes ofrecen algo que las aplicaciones de préstamos al consumidor han tenido dificultades para encontrar de forma consistente en la última década: visibilidad sobre el reembolso.

Branch Mfb ha llegado a un destino similar por una ruta diferente. A principios de este año, la empresa redujo personal en Kenia y Nigeria a pesar de generar aproximadamente 30 millones de dólares en beneficios a nivel mundial. Durante los años en que el capital era "barato", los inversores recompensaban el crecimiento de clientes y la expansión de la cartera de préstamos por encima de casi todo lo demás. Sin embargo, el estado de ánimo ha cambiado. Los inversores ahora se preocupan más por los márgenes, las cobranzas y la disciplina de capital que por la rapidez con la que un prestamista puede originar préstamos.

Luego está 4G Capital, que pasó la mayor parte de la última década haciendo algo que parecía casi anticuado. Mientras el resto de la industria intentaba automatizar las decisiones de préstamo y eliminar a las personas del proceso, 4G Capital construyó equipos de campo, abrió sucursales y se centró fuertemente en comerciantes y pequeñas empresas cuyos ciclos de inventario y flujos de caja podían observarse realmente. A principios de esta semana, la empresa cruzó los 1.000 millones de dólares en desembolsos acumulados en Kenia y Uganda.

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Ese hito es importante en este argumento porque desafía uno de los supuestos favoritos de la fintech. La tecnología sí hizo los préstamos más rápidos y baratos, pero nunca eliminó la necesidad de entender al prestatario. En muchas partes de África, la banca relacional resultó no ser una reliquia del pasado sino una herramienta eficaz de gestión de riesgos.

No hay que equivocarse, el mercado no está abandonando el crédito sin garantía. Los consumidores siguen pidiendo prestado para pagar matrículas escolares, emergencias o entretenimiento porque la volatilidad de los ingresos sigue siendo una característica de la vida cotidiana en lugar de una excepción. El apetito por los préstamos a corto plazo sigue siendo enorme, y es poco probable que los prestamistas se queden sin clientes en el corto plazo.

La pregunta más importante es si hay suficientes clientes que puedan sostener retornos a escala de capital de riesgo desde los préstamos sin garantía.

Los datos del Banco Central de Kenia apuntan a este desafío. Hace dos años, los datos del regulador mostraron que los préstamos por debajo de KES 1.000 (8 dólares) registraron ratios de préstamos morosos superiores al 80%, mientras que los préstamos por debajo de KES 5.000 (39 dólares) también han tenido dificultades con el rendimiento de reembolso. Curiosamente, los préstamos más grandes tienden a tener mejor rendimiento, lo que va directamente en contra de la tesis original de los préstamos digitales (que los préstamos pequeños se suponía que eran más seguros porque estaban diversificados, eran a corto plazo y se distribuían a casi ningún costo).

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