Las empresas de huevos obtuvieron $1.22 mil millones en ganancias por un cartón de $6 — ahora están comprando su salida de un caso de fijación de precios con 53 millones de huevos donados

El Departamento de Justicia de EE. UU. y 17 estados alcanzaron acuerdos de liquidación con tres grandes productores de huevos esta semana para resolver las acusaciones de que las empresas conspiraron ilegalmente durante años para subir los precios, incluso cuando el costo se disparó a máximos históricos el año pasado.

Los estados y el gobierno federal acusaron a Cal-Maine Foods, Versova y Hickman's Egg Ranch de un acuerdo entre bastidores para "inflar artificialmente las cotizaciones de precio diarias de los huevos" entre junio de 2022 y marzo de 2025. En particular, su investigación encontró que las empresas coordinaron qué ofertas presentarían a Urner Barry Publications, una empresa que gestiona un índice clave para determinar cuánto pagan los supermercados, restaurantes y otros por miles de millones de huevos cada año.

A su vez, eso significó "precios más altos para los huevos vendidos a los consumidores", alegó la demanda, que fue presentada en Iowa el lunes, el día en que se anunciaron los términos del acuerdo.

"Cuando las poderosas corporaciones conspiran entre bastidores para subir los precios, las familias trabajadoras sufren los costos", dijo la Fiscal General de Nueva York, Letitia James, quien ayudó a liderar la investigación, en un comunicado. "Estos productores de huevos manipularon el mercado para exprimir aún más ganancias de los consumidores y las empresas."

Ninguna de las empresas admitió irregularidades en los acuerdos. Pero para resolver los reclamos de los estados, Cal-Maine, Versova y Hickman's serán responsables colectivamente de $3,3 millones y 53 millones de huevos, dijeron James y otros. Esos huevos serían donados por las empresas y llegarían a bancos de alimentos y organizaciones sin fines de lucro. El dinero se distribuirá a los estados.

El Departamento de Justicia y los estados también describieron las acciones que las empresas deberán tomar, incluida la adopción de programas de cumplimiento antimonopolio y la prohibición de comunicarse con competidores sobre estrategias de precios y licitaciones.

Los acuerdos aún necesitarían la aprobación del tribunal. Omeed A. Assefi, del Departamento de Justicia, dijo el martes que los acuerdos propuestos "resuelven años de conducta que afectaron las finanzas de los estadounidenses y su vida cotidiana."

Los precios promedio de los huevos en EE. UU. se dispararon a un máximo histórico de aproximadamente $6,23 por docena en marzo de 2025, en medio de una epidemia de gripe aviar que obligó a los agricultores a sacrificar millones de gallinas ponedoras. Los productores de huevos culparon al brote del aumento de precios, pero los críticos acusaron a las grandes empresas de aprovecharse de su dominio del mercado y el gobierno inició su investigación.

La demanda del lunes señala que las cotizaciones de precio "cayeron significativamente" después de que Cal-Maine, Versova y Hickman's se enteraron de la investigación del Departamento de Justicia y recibieron instrucciones de conservar documentos en marzo de 2025. Los precios de los huevos para el consumidor también cayeron posteriormente, a menos de $2,20 por docena a partir de mayo de 2026, a medida que las parvadas repuestas se recuperaron a pesar del brote en curso.

Cal-Maine sostuvo el lunes que las acusaciones de manipulación de precios eran "infundadas" y que cree que su conducta ha sido legal. También señaló que, si bien formaba parte de una cooperativa con los otros productores de huevos, abandonó el grupo en mayo de 2024.

Aun así, el CEO de Cal-Maine, Sherman Miller, dijo que el acuerdo de liquidación de la empresa "nos permite avanzar para que podamos dedicar toda nuestra atención a lo que más importa: entregar huevos asequibles y de alta calidad y alimentos preparados a base de huevo a los consumidores en todo el país."

Miller agregó que el período revisado por el Departamento de Justicia "fue un momento particularmente desafiante", señalando que, más allá de la gripe aviar, la pandemia de COVID-19, el clima y otras condiciones del mercado han contribuido a choques temporales de oferta y precios altos en los últimos años. Dijo que Cal-Maine "tomó numerosas medidas para proteger y hacer crecer su parvada de gallinas" en ese tiempo.

Versova se hizo eco de un sentimiento similar, señalando en particular el impacto que la gripe aviar ha tenido en sus agricultores, quienes, según indicó, "no fijan el precio mayorista de los huevos." En cambio, Versova dijo que el precio de la mayoría de sus huevos depende de las fluctuaciones de costos del grano utilizado en los alimentos para gallinas.

Mientras tanto, el propietario de Hickman's, Mantiqueira USA, que adquirió el productor de huevos en noviembre, dijo que la "conducta mencionada en la demanda es anterior a nuestra adquisición", señalando que está comprometida con el cumplimiento de la ley.

Algunos grupos de defensa dicen que los acuerdos propuestos no son suficientes.

"Los consumidores pagaron precios récord mientras los productores de huevos dominantes reportaron ganancias extraordinarias, pero el resultado es otro acuerdo que las corporaciones pueden tratar como el costo de hacer negocios en lugar de una responsabilidad significativa", dijo Angela Huffman, presidenta de Farm Action.

Cal-Maine, la única de las tres empresas que cotiza en bolsa e informa resultados financieros trimestrales, reportó una ganancia de $1,22 mil millones para el año fiscal 2025. Bajo su acuerdo de liquidación con los estados, la empresa pagaría $1,5 millones y donaría 30 millones de huevos.

Mientras tanto, según los documentos judiciales, Versova proporcionaría 20 millones de huevos y $800.000, y Hickman's sería responsable de 3,25 millones de huevos y $1 millón.

Además de Nueva York, estos estados fueron parte de los acuerdos de liquidación: Arizona, California, Colorado, Connecticut, Florida, Hawái, Iowa, Maryland, Minnesota, Carolina del Norte, Ohio, Pensilvania, Texas, Utah, Vermont y Wisconsin.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com