Mida NFL-i fännid peavad teadma kohtuministe ameti (DOJ) uurimisest liiga suhtes

Föderaalvalitsus on mures selle pärast, et NFL-i fännid ei suuda enam jälgida Ameerika enim armastatud spordiala mänge, kuna nende vaatamine on liialt kalliks muutunud. See on kaheparteilne küsimus, mis esimese kordaga tõsisemaks muutus aprillis, kui kinnitati, et Õiguskantslerite Büroo (Department of Justice) on alustanud ametlikku uurimist.

Uurimine keskendub sellele, kas NFL on teinud väidetavalt konkurentsikahjulikke tegusid oma televisioonilepingute sõlmimisel, sealhulgas mõnede mängude paigutamisele tasuliste streaminguplatvormide taha. Uurimise täpne sisu ja ulatus pole teada, kuid arvatakse, et võib olla läinud läbi uuesti ka seaduse „Sports Broadcasting Act“ alusel antud antitrust-erandeid.

Mis on „Sports Broadcasting Act“?

1961. aastal vastu võetud seadus vabastab NFL-i, MLB-i, NBA ja NHL-i riigi antitrust-seadustest, kui tegemist on nende mängude teleülekanne. Seadus võimaldab liigadel kodumänge blokeerida ja sätestab tingimused, millal nad võivad mänge eetrisse saata, et mitte konkureerida keskkooli ja ülikooli meeskondadega.

Kuid selle seaduse sätted olid loodud ajal, mil tasuta õhukaudsed (over-the-air) saated olid ainukesed viisid, kuidas televaatajad saatsid üle kogu riigi toimuvaid mänge. Tasulise TV mudel muutis spordisaadete tööstust, kuid streaming on levitamise taseme uute ja kallimate tippudele viinud – mängude leidmine on muutunud keerulisemaks ning tarbijatel peab olema sageli rohkem kui üks platvorm, et vaadata oma lemmikmeeskondi.

Vaidlused NFL-i mängude streamingus

Vastusena uurimisele ja kriitikale oma streamingustrateegia kohta avaldas NFL järgmise avalduse:

„NFL-i meediajaotusmudel on kogu spordi- ja meediamaailmas fännide ja saatjate jaoks kõige sõbralikum. Üle 87% meie mängudest on tasuta ülekanne traditsioonilistes telekanalites, sealhulgas 100% mänge mängivate meeskondade turupiirkondades. NFL on juba mitmekülgsete aastate jooksul pannud oma fännid oma sisu jaotamisel täiesti keskpunktisse. 2025. aasta hooaeg oli meie vaadeldumaim alates 1989. aastast ja kajastab NFL-i jaotusmudeli tugevust ning selle laia kättesaadavust kõigile fännidele.“

Kuid liiga positsioon ei arvesta fännide rahulolematusega vaatamiskuludega. Pew Research Centeri 2025. aastal läbi viidud uuringu kohaselt on üle poole Ameerika elanikest ainult streaminguteenuste tellijad.

Nad ei maksa kaabel- ega satelliitteleriistu eest ning seega on ka väga tõenäoline, et neil pole antenni, mis annaks juurdepääsu 87%-le NFL-i mängudest, mida saab tasuta vaadata ülekannekanalitest. Nad on „cord-cuttersid“ – televaatajaskonna osa, mille arv tõenäoliselt veel kasvab, kuna streaming domineerib meediamaastikku.

2025. aastal läbi viidud küsitluse kohaselt Associated Press–NORC Center for Public Affairs Researchi andmetel on spordifännid – isikud, kes jälgivad spordi arengut „väga“ või „eriti“ tähelepanelikult – tõenäolisemad kui teised ameerikalased, et maksavad spordiainulistele streaminguteenustele, kaabel- ja satelliitteleriistule, otseülekande streaminguteenustele, üldistele streaminguteenustele või kõigile neist üheskoos. Erinevus on 8–38% sõltuvalt tasulise TV teenusest.

Miks on NFL antitrust-uurimise all?

NFL-i mängude kättesaadavuse fragmenteerumine on ärritanud tarbijaid ja mõjutanud nende rahakotti.

Mõnede hinnangute kohaselt on FCC teatanud, et 2025. aasta hooajal võisid NFL-i fännid, kes soovisid vaadata kõiki mänge, selle eest maksma üle 1500 USA dollari. Selle põhjuseks oli see, et mängud olid saadaval 10 erinevas teenuses ning 20 tavahooaja mängu ja üks playoff-mäng olid ainult streamingus. Mängude kättesaadavus nende mängivate meeskondade turupiirkondades ei välista seda reaalsust.

NFL ja teised suured spordiliigad on vabastatud antitrust-seadustest, kui tegemist on nende televisioonipõhiste õigustega. Kuid „Sports Broadcasting Act“ kehtib konkreetselt ülekannekanalite kättesaadavuse kohta ja streaminguplatvormide tungimine mängude eetrisse on loonud tarbijale ebaproportsionaalse koorma – nii senaator Mike Lee (R-Utah) kui ka senaator Tammy Baldwin (D-WI) väidavad.

Lee avaldas toetust DOJ-i uurimisele NFL-i suhtes. Baldwin on pakkunud seaduseelnõu „For the Fans Act“, mis keelaks liigomandatud streaminguteenustes mängude blokeerimise ja nõuaks professionaalsetelt liigatelt kohalikele fännidele tasuta võimalust oma meeskondi vaadata.

NFL-i uurimise võimalikud motivatsioonid

Uurimine on pannud NFL-i lepingute sõlmimise tähelepanu alla ja võib olla signaal sellest, et teised suured liigad võivad ka enda uurimusi saada. See on seetõttu, et tasuta õhukaudsed saatjad on silmitsi raskema turusituatsiooniga, kuna streaminguteenused muutuvad finantslikult atraktiivsemaks, laienedes spordisaadete valdkonda – valdkonda, kus nad enne mõnda aastat veel ei tegutsenud.

Suurte kulude ja suure vaatajaskonnaga mängud – näiteks hooaja avamängud, pühapäevamängud ja valitud playoff-mängud – on nüüd kahtluse alla saanud, kuigi neid tagati varem kindlasti tasuta ülekannekanalites. Uus maastik on muutnud Ameerika kõige vaadeldumaima spordiala isegi streamingupakettide kasutamisel kalliks.

Spordisaadete nõudlus on andnud NFL-ile võimaluse diversifitseerida oma jaotusmudelit, ühendamata suuri ülekannekanaleid (ja nende streaminguharuid), et laieneda streaminguplatvormidele nagu Netflix, Amazon Prime ja YouTube. Kuid liiga väidab, et see vastab just tarbijate praegustele vajadustele.

NFL-i meediajaotuse tegevjuht Hans Schroeder ütles hiljuti ajakirjanikele: „Meie arvates on ülekannekanalid olnud suurepärane kodu. Nüüd teame aga ka seda, et fännid veedavad aina rohkem aega ka teistel platvormidel.“

Ta jätkas: „Nad vaatavad NFL-i ülekannekanalitest ja just sinna tahame me ka olla. Kuid soovime olla ka nendel platvormidel piiratud arvul meie mänge, kus meie NFL-i fännid juba praegu käivad.“

Schroeder rääkis konkreetseti Netflixist: „Kui me mineme Netflixi, siis mineme platvormile, mis on juba laialdaselt kasutusel ja kus on juba suur hulk vaatajaid – sealhulgas palju NFL-i fänne.“

Kuid sõltumata NFL-i vaatenurgast kutsub DOJ-i uurimus ikkagi küsimuse alla, kas professionaalsete spordiliigadele jääb edaspidi lubatud oma televisioonipõhiseid õigusi nii kokku leppida, et fännid ei suuda enam mänge vaadata ja nende kättesaadavus fragmenteerub veelgi mitmesse tasulisse platvormi.