Tick-tock-tick-tock…

(Première partie sur deux)

Il wasn't so long ago que quiconque suggérait qu'une grande population était un atout à exploiter, plutôt qu'un fardeau à réduire, se heurtait à des sourcils levés, des yeux révulsés et un sourire narquois, et était considéré comme vivant dans les nuages ou tout simplement fou.

Encore aujourd'hui, nous rencontrons des personnes qui prônent un contrôle agressif de la population — malgré les pénuries critiques de main-d'œuvre auxquelles font face des pays comme la Chine, le Japon, la Corée du Sud et Singapour —, affirmant que nous sommes loin du point d'inflexion qui a présagé une baisse critique et soutenue (une croissance quasi nulle dans le cas des Singapouriens de naissance) des populations de ces pays.

Pas encore, mais nous avons peut-être commencé à approcher d'un tel point : l'Autorité philippine des statistiques (PSA) a rapporté en novembre 2022 que le taux de fécondité total (TFT) du pays — principal moteur de la croissance démographique — est tombé en dessous du seuil jugé nécessaire pour maintenir la population actuelle (un seuil fixé à l'échelle mondiale à 2,1 enfants par femme — ici aux Philippines, pour les femmes âgées de 15 à 49 ans couvertes par l'Enquête nationale démographique et sanitaire triennale, ou NDHS) à 1,9 enfant par femme, contre 2,7 en 2017¹.

La situation variait bien entendu à travers l'archipel, mais ce ralentissement était plus prononcé dans les zones urbaines (1,7 en 2002 contre 2,4 en 2017) que dans les zones rurales (2,2 contre 2,9 pour les mêmes années de comparaison). La convention mondiale fixe un taux de fécondité « élevé » à plus de cinq enfants par femme et une fécondité « très basse » à moins de 1,3.²

Un graphique accompagnant ce rapport montrait un ralentissement progressif et soutenu du TFT depuis au moins 1993 (la NDHS a débuté en 1968), sauf lorsqu'il s'est stabilisé à 3,0 dans les zones urbaines lors des enquêtes de 1998 et 2003.

Cette tendance à la baisse s'est accélérée, portant le TFT à 1,7 au niveau global en 2025, soit 1,5 en zones urbaines et 2,0 en zones rurales, selon les derniers résultats de la NDHS — pour 2025 — que la PSA a publiés le 30 mars.³

LIÉ AUX CONDITIONS ÉCONOMIQUES
Cela implique que le taux de fécondité est inversement lié au niveau d'éducation — le TFT était le plus élevé parmi ceux ayant un niveau d'instruction primaire partiel, à 3,1 enfants par femme, et diminuait avec un niveau d'éducation plus élevé — ainsi qu'à la richesse : le quintile le plus pauvre affichait 2,8, tandis que le plus riche enregistrait 1,1.

Bien que la relation entre le TFT et l'économie nationale ne soit pas évidente, ce taux était inversement lié à l'activité économique dans des zones spécifiques.

Notons par exemple que le TFT était le plus bas dans le Calabarzon, qui accueille la majeure partie des principales zones industrielles du pays — 61 dans cette région sous la juridiction de l'Autorité philippine des zones économiques⁴ — à 1,3 enfant par femme, suivi de Metro Manila à 1,4 (à égalité avec la région de l'île de Negros, ou NIR).

En 2025, Metro Manila représentait 31,2 % de l'économie nationale, suivi du Calabarzon avec 14,8 %, ces deux régions constituant près de la moitié de l'économie nationale à 46 %. En ajoutant les 11,1 % de Luzon Central, ces trois régions contribuent à hauteur de 57,1 % à l'économie nationale (à titre d'information, la NIR, nouvellement créée [en juin 2024], ne représentait qu'un maigre 1,65 %, la deuxième plus petite économie régionale)⁵. Ces proportions se sont grosso modo stabilisées au fil des décennies, les structures économiques régionales évoluant très lentement, voire pas du tout.

À l'inverse, un TFT plus bas semblait directement lié à une incidence de la pauvreté plus faible parmi les familles. En 2021, Metro Manila affichait la lecture la plus basse à 2,2 %, suivie de la région administrative de Cordillera (CAR) avec 6,9 %, du Calabarzon avec 7,2 % et de Luzon Central avec 8,3 %. En 2023, Metro   Manila affichait toujours l'incidence la plus faible à 1,1 %, suivie de la CAR avec 4,4 %, du Calabarzon avec 5,3 % et de Luzon Central avec 5,7 %.⁶

En comparaison, le TFT était le plus élevé dans la région autonome du Bangsamoro en Mindanao musulman (BARMM) avec 2,4 enfants par femme, suivie de la péninsule de Zamboanga avec 2,3 et de Caraga (nord-est de Mindanao) avec 2,2.

Le BARMM est depuis longtemps la plus petite économie régionale, ne représentant que 1,1 % de l'économie nationale, tandis que la péninsule de Zamboanga constituait la huitième plus petite contribution à 2,5 % et Caraga la troisième plus petite à 1,7 %.

En termes d'incidence de la pauvreté, le BARMM affichait la pire situation avec 28 % en 2021, suivi de Caraga avec 25,9 % et de la péninsule de Zamboanga avec 23,4 %. Le BARMM avait toujours l'incidence la plus élevée à 23,5 % en 2023, suivi de la péninsule de Zamboanga avec 24,2 % (tandis que Caraga montrait une nette amélioration à 14,9 %).

La PSA a attribué ces changements significatifs du TFT à l'utilisation croissante de diverses méthodes de planification familiale et à l'évolution des attitudes et des comportements (en partie, peut-être, parce que les salaires stagnent et que les prix des biens et services couramment utilisés continuent d'augmenter, rendant ainsi de plus en plus difficile de joindre les deux bouts ; ainsi qu'aux opportunités économiques accrues pour ceux        qui possèdent des compétences et une éducation plus élevées, les encourageant à construire d'abord leur carrière avant de fonder une famille.)

PRÊTS ?
Et nous ne sommes pas seuls — plus des deux tiers des habitants de la planète vivent dans des pays où la fécondité est tombée en dessous du seuil de remplacement, et les Nations Unies (ONU) prévoient que la population mondiale atteindra son pic à un moment donné dans les années 2080 avant d'entamer un déclin soutenu.⁷

Les croyances religieuses et les pratiques traditionnelles ont longtemps été le bouc émissaire pour la surpopulation perçue (alors que le problème de l'inadéquation des ressources réside davantage dans une distribution inéquitable, une mise en œuvre défaillante des programmes de développement, c'est-à-dire entravée par des inefficacités, des malversations et de la corruption, etc.), même si des pays à prédominance catholique comme le Mexique, le Brésil, le Paraguay et les Philippines ont enregistré des baisses du TFT « dramatiques » depuis les années 1960 « malgré l'absence de tout soutien officiel aux méthodes 'non naturelles' de planification familiale au cours de cette période »⁸. Les Philippines, en particulier, ont connu un taux de croissance démographique (qui, encore une fois, est principalement déterminé par le TFT) au plus haut de 4,1 en 1956 et 1957, ainsi qu'un déclin progressif soutenu, quoiqu'irrégulier, depuis lors jusqu'à 0,8 % en 2023⁹.

Le ralentissement de la croissance démographique est peut-être une musique pour les oreilles malthusiennes, mais les planificateurs gouvernementaux et d'entreprise feraient mieux de commencer à se préparer à la contraction inévitable du vivier de talents dans les décennies à venir. Je me demande si la baisse du TFT entre désormais dans leurs scénarios prospectifs.

Certes, certains secteurs ont déjà commencé à ressentir les effets d'un vivier peu profond — notamment les soins de santé, les centres d'appels, et oui, même les médias grand public, parmi de nombreuses autres industries — bien que ce problème puisse être attribué à divers facteurs, notamment l'évolution des préférences professionnelles des Millennials et de la génération Z et une meilleure rémunération à l'étranger pour les talents hautement qualifiés et expérimentés (ces deux facteurs étant en partie attribuables à la plus grande orientation et conscience mondiale de ces jeunes, grâce aux réseaux sociaux).

Il est vrai que certains investisseurs étrangers considèrent encore notre main-d'œuvre jeune, instruite et maîtrisant l'anglais comme un attrait (bien que ce ne soit pas la principale considération en soi, puisque nous avons également une infrastructure inadéquate, des tarifs d'électricité élevés et un environnement politique incertain), mais cet avantage s'applique de plus en plus à une grande partie de l'Asie du Sud-Est. Ainsi, cet avantage philippin jusqu'alors (nous n'avons plus une main-d'œuvre bon marché, soit dit en passant) s'érode rapidement.

Il y a ensuite les défis profonds posés par la qualité déclinante de notre système éducatif (pas seulement pour les sciences et les mathématiques, mais aussi pour les bases des sciences humaines comme l'histoire, qui fournissent un contexte de fond crucial pour les crises nationales) et même la maîtrise de l'anglais — des tendances préoccupantes qui pèseront sur la qualité de notre vivier de talents et qui pourraient annuler tout dividende démographique que nous espérons encore exploiter, érodant ainsi notre compétitivité nationale face à nos rivaux pour les investissements étrangers.

Ajoutez donc à toutes ces considérations ces signes récents d'un ralentissement du taux de fécondité, qui est tombé en dessous de ce qui est jugé nécessaire pour maintenir la population actuelle.

Certes, nous devrions récolter certains bénéfices d'un TFT en baisse.

« À mesure que la fécondité diminue, la proportion d'enfants dans la population baisse, et la proportion de la population en âge de travailler augmente, entraînant un ratio de dépendance plus faible », indique le Département des affaires économiques et sociales de l'ONU, qui a défini ce ratio comme le nombre d'enfants et de personnes âgées pour 100 personnes en âge de travailler.

« À condition que des emplois soient disponibles pour la population croissante en âge de travailler, un pays peut récolter les bénéfices d'une production accrue et de coûts réduits associés à la diminution de la proportion de personnes à charge », a-t-il ajouté.

« Ce "bonus démographique" peut ainsi contribuer significativement à la croissance économique et à la réduction de la pauvreté. »

Mais cet avantage s'érode à mesure que la fécondité continue de baisser sur le long terme, entraînant une diminution continue de la proportion du segment en âge de travailler et une augmentation régulière correspondante des personnes âgées.

(À conclure le 28 mai.)

¹ https://tinyurl.com/23o2j6yc

²https://www.un.org/esa/sustdev/natlinfo/indicators/methodology_sheets/demographics/total_fertility_rate.pdf

³ https://tinyurl.com/295efzah

⁴ https://tinyurl.com/25vxd4bj

⁵ https://tinyurl.com/2d58jeny

⁶https://psa.gov.ph/sites/default/files/phdsd/2023%20FY%20Official%20Poverty%20Statistics%20Publication_15August2024.pdf

⁷ https://tinyurl.com/29d73nxs

⁸ https://tinyurl.com/29jpp38q

⁹ https://tinyurl.com/29qs64gq

Wilfredo G. Reyes a été rédacteur en chef de BusinessWorld de 2020 à 2023.