L'équipe nationale masculine des États-Unis remporte des matchs consécutifs de la Coupe du Monde pour la première fois depuis 1930, à un but du record

L'absence de Christian Pulisic sur blessure n'a pas du tout nui aux États-Unis.

Les Américains se sont qualifiés pour le tour à élimination directe de la Coupe du Monde sans leur attaquant vedette blessé, battant l'Australie 2-0 vendredi pour leur deuxième victoire consécutive dans le tournoi élargi à 48 équipes. Les États-Unis ont ensuite remporté le Groupe D lorsque le Paraguay a battu la Turquie 1-0 tôt samedi matin.

« C.P. est un joueur fantastique — la qualité et le leadership qu'il nous apporte », a déclaré Folarin Balogun, qui a marqué deux buts lors de la victoire 4-1 contre le Paraguay le 12 juin. « Nous ne l'avions pas aujourd'hui, mais je pense que vous avez vu que nous sommes toujours capables de sortir là-bas, d'obtenir un résultat et de réaliser une performance. »

En tant que vainqueur du Groupe D, les États-Unis disputeront un match de seizièmes de finale le 1er juillet à Santa Clara, en Californie, contre un troisième de groupe.

Pulisic, qui joue pour l'AC Milan et compte 33 buts en 87 sélections internationales, a manqué le match de vendredi en raison d'une blessure au mollet.

Jouer sans un talent comme Pulisic aurait pu faire dérailler les précédentes équipes américaines à la Coupe du Monde. Mais beaucoup de choses ont changé depuis la dernière fois que les États-Unis ont accueilli la Coupe du Monde en 1994, quand ils s'étaient qualifiés en étant l'une des meilleures équipes troisièmes. Les Américains avaient perdu contre le futur champion le Brésil en huitièmes de finale.

Les États-Unis ont remporté des matchs consécutifs lors d'une Coupe du Monde pour la première fois depuis 1930. Les Américains ont marqué six buts, un de moins que leur record en Coupe du Monde, et ont reçu des contributions de l'ensemble de leur effectif.

Alex Freeman, le plus jeune joueur de l'équipe à 21 ans et fils de l'ancien receveur NFL et champion du Super Bowl Antonio Freeman, a établi le score à 2-0 à la 43e minute sur un coup de pied arrêté. Freeman a repris de la tête un tir dévié de Sergiño Dest pour son premier but en Coupe du Monde. Le but a été confirmé après une révision vidéo.

« (Il) fait un travail fantastique », a déclaré l'entraîneur Mauricio Pochettino à propos de Freeman. « Son évolution est immense. Il est tellement humble. Il veut apprendre. Il écoute toujours. C'est un joueur avec lequel on prend vraiment du plaisir à être. Pas seulement à entraîner, mais à être avec lui. »

Les États-Unis ont pris l'avantage 1-0 à la 11e minute après une course sur le côté gauche par Balogun.

Il a dirigé une passe centrée vers l'attaquant Ricardo Pepi, qui débutait à la place de Pulisic. Le ballon n'a jamais atteint Pepi, déviant sur le défenseur australien Cameron Burgess et terminant dans le filet des Socceroos pour un but contre son camp.

« Je veux être dangereux, je veux créer des occasions », a déclaré Balogun. « Ce n'est pas toujours moi qui marque, mais si je peux provoquer une erreur qui nous donne l'avantage, alors pour moi c'est comme un but aussi. C'était un début de match spécial pour nous donner de l'élan. »

Les Américains n'ont pas marqué après la mi-temps, mais la façon dont ils ont si complètement dominé l'Australie dans les 45 premières minutes a laissé une impression sur l'entraîneur des Socceroos Tony Popovic.

« Cela ne nous a pas surpris car leur qualité est évidente », a déclaré Popovic. « Leur puissance est évidente. Leur athlétisme est évident. Ce qu'ils ont fait ne nous a pas surpris. »

Les attentes ne feront qu'augmenter pour les États-Unis au fur et à mesure que l'élan se construit autour de l'équipe. Le début de tournoi des Américains n'a pas changé la perception que Pochettino a de son groupe et de son potentiel.

« Je pense que c'est bien mieux quand vous montrez de bonnes performances et gagnez les matchs », a déclaré Pochettino. « Je pense que cela facilite tout. Mais, en même temps, il est (important) de continuer à croire. »

Les États-Unis ont appris qu'ils pouvaient sortir de la phase de groupes sans Pulisic. Et ils ont l'effectif pour aller loin.

« Nous savons à quel point Christian est vital pour l'équipe et combien il peut contribuer dans le jeu », a déclaré Freeman. « Pour nous, nous avons Ricardo Pepi, qui est entré et a réalisé un match incroyable. Je pense que cela montre simplement à quel point notre effectif est (bon). »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com