La Prochaine Vague : L'ère des prêts aux inconnus touche à sa fin

La première génération de prêteurs numériques africains pensait avoir trouvé l'angle mort du secteur bancaire. Des millions de personnes gagnaient de l'argent, géraient des entreprises et faisaient circuler des liquidités chaque jour, tout en restant invisibles aux yeux des prêteurs faute de collatéral, d'emploi formel ou d'une relation durable avec une banque. La technologie promettait de combler ce fossé. Si les banques prêtaient sur la base de documents, la fintech, elle, prêterait sur la base de données.

C'était l'une des histoires les plus faciles à croire dans la tech africaine, car les chiffres semblaient l'étayer. La pénétration du crédit restait faible par rapport aux standards mondiaux, une grande partie de l'économie fonctionnait de manière informelle et les prêteurs traditionnels n'avaient que peu d'appétit pour les petits emprunteurs. Le marché adressable total paraissait immense. Si des centaines de millions de personnes n'avaient pas accès au crédit formel, l'opportunité pour les prêteurs numériques se chiffrait sûrement en dizaines de milliards de dollars.

Ce que le secteur a peut-être confondu, c'est la demande de crédit et la capacité à bâtir une activité de prêt rentable autour de cette demande. Ce ne sont pas la même chose.

Une entreprise de paiements bénéficie chaque fois que de l'argent transite par son réseau. Un prêteur ne gagne que si l'argent lui revient. La distinction semble simple, mais une grande partie de la première génération de prêts fintech a été construite comme si l'économie du logiciel finirait par l'emporter sur l'économie du crédit. Acquérir des clients à faible coût, automatiser la souscription, débourser instantanément et passer à l'échelle devaient suffire. Au lieu de cela, le crédit s'est comporté exactement comme il l'a toujours fait depuis des siècles.

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Cette semaine,

Tala ne se retire pas du Kenya et n'abandonne pas le crédit. La société semble s'éloigner de l'ancienne idée selon laquelle de grandes équipes locales et des volumes toujours plus importants de prêts à la consommation non garantis créent des entreprises durables. La finance embarquée, les partenariats et les produits attachés à des relations commerciales existantes offrent quelque chose que les applications de prêt à la consommation ont eu du mal à trouver de manière constante au cours de la dernière décennie : une visibilité sur le remboursement.

Branch Mfb est parvenu à une conclusion similaire par une voie différente. Plus tôt cette année, la société a réduit ses effectifs au Kenya et au Nigeria malgré la génération d'environ 30 millions de dollars de bénéfices à l'échelle mondiale. Durant les années où le capital était « bon marché », les investisseurs récompensaient la croissance du nombre de clients et l'expansion du portefeuille de prêts avant presque tout le reste. Cependant, les mentalités ont évolué. Les investisseurs se soucient désormais davantage des marges, du recouvrement et de la discipline en matière de capital que de la rapidité avec laquelle un prêteur peut accorder des emprunts.

Il y a aussi 4G Capital, qui a passé une bonne partie de la dernière décennie à faire quelque chose qui semblait presque démodé. Alors que le reste du secteur cherchait à automatiser les décisions de crédit et à retirer les personnes du processus, 4G Capital a constitué des équipes de terrain, ouvert des agences et s'est fortement concentré sur les commerçants et les petites entreprises dont les cycles de stocks et les flux de trésorerie pouvaient être réellement observés. Plus tôt cette semaine, la société a franchi le cap du milliard de dollars de décaissements cumulés au Kenya et en Ouganda.

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Cette étape est importante dans cet argumentaire car elle remet en question l'une des hypothèses favorites de la fintech. La technologie a certes rendu le crédit plus rapide et moins coûteux, mais elle n'a jamais supprimé la nécessité de comprendre l'emprunteur. Dans de nombreuses régions d'Afrique, la banque relationnelle s'est révélée non pas une relique du passé, mais un outil efficace de gestion des risques.

Ne vous y trompez pas, le marché n'abandonne pas le crédit non garanti. Les consommateurs empruntent toujours pour payer les frais de scolarité, faire face aux urgences ou se divertir, car la volatilité des revenus reste une caractéristique du quotidien plutôt qu'une exception. L'appétit pour les prêts à court terme reste énorme, et les prêteurs ne risquent pas de manquer de clients de sitôt.

La question la plus importante est de savoir s'il existe suffisamment de clients capables de soutenir des rendements à l'échelle du capital-risque issus du crédit non garanti.

Les données de la Banque centrale au Kenya illustrent ce défi. Il y a deux ans, les données du régulateur montraient que les prêts inférieurs à 1 000 KES (8 $) affichaient des ratios de prêts non performants supérieurs à 80 %, tandis que les prêts inférieurs à 5 000 KES (39 $) ont également connu des difficultés de remboursement. Curieusement, les prêts plus importants ont tendance à mieux performer, ce qui va directement à l'encontre de la thèse originale du crédit numérique (selon laquelle les petits prêts étaient censés être plus sûrs car ils étaient diversifiés, à court terme et distribués à un coût quasi nul).

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