Le Pape défend les migrants à la frontière insulaire de la Méditerranée

LAMPEDUSA : Le pape Léon XIV a visité samedi l'île italienne de Lampedusa, une escale majeure pour les migrants risquant la traversée périlleuse depuis l'Afrique, dans un message clair aux dirigeants américains et européens.

Le premier pape américain de l'Église catholique, qui s'est opposé à l'administration du président Donald Trump au sujet du traitement des migrants, marque le 4 juillet, 250e anniversaire de l'indépendance des États-Unis, sur une ligne de front migratoire.

La visite de Léon intervient également deux semaines seulement après l'approbation par l'UE de nouvelles règles sur les migrants permettant des pouvoirs de détention beaucoup plus larges et la création de centres de déportation en dehors du bloc.

Il a commencé sa visite par un cimetière, s'arrêtant pour prier dans une zone où des migrants non identifiés sont enterrés dans des tombes numérotées.

Léon a ensuite visité la « Porte de l'Europe », un monument dédié aux migrants, et s'est brièvement entretenu avec une famille de migrants.

Le pontife né à Chicago a fait de la défense des migrants l'un des piliers de son pontificat, tout comme son prédécesseur François, louant ceux qui aident les nécessiteux et dénonçant les déportations massives aux États-Unis.

Le septuagénaire devait profiter de ce voyage d'une demi-journée sur cette île méditerranéenne, frontière entre l'Afrique et l'Europe, pour appeler à des voies d'immigration sûres et légales.

La présence de Léon « envoie un message clair à une époque où le débat politique mondial sur la migration est souvent centré sur les frontières et la dissuasion plutôt que sur la protection et la responsabilité partagée », a déclaré à l'AFP Filippo Ungaro, porte-parole de l'agence des Nations Unies pour les réfugiés, le HCR.

« Engagement à accueillir »

Lampedusa se situe à seulement 145 km des côtes tunisiennes et est réputée non seulement pour ses plages de sable blanc, mais aussi pour sa compassion envers des milliers de migrants – et pour l'accueil de leurs morts.

En 2013, plus de 360 personnes sont mortes dans le pire naufrage de l'île, et des dizaines d'autres se sont noyées depuis.

Léon a précédemment salué la générosité des insulaires, une communauté de pêcheurs et de touristes de 6 000 habitants.

Après avoir visité le cimetière et la « Porte de l'Europe », il devait se rendre à la jetée où les personnes secourues en mer par les garde-côtes ou les navires humanitaires sont mises en sécurité.

Là, il bénira une plaque dédiée au pape François – qui avait choisi Lampedusa pour son tout premier voyage après son élection en 2013 – avant de célébrer la messe sur un terrain de sport.

Lampedusa « est un lieu d'une signification particulière... Nous sommes ici pour témoigner de son engagement à accueillir ceux qui cherchent un meilleur endroit (où vivre) », a déclaré Vanda Mainardi, 65 ans, qui avait voyagé depuis le nord de l'Italie pour voir le pape.

L'île semi-aride de 20 km² est le deuxième point chaud de migration en Europe visité par Léon, qui avait profité d'un voyage aux îles Canaries le mois dernier pour critiquer les trafiquants d'êtres humains.

Il s'est précédemment élevé contre les mesures visant à réprimer la migration clandestine, qualifiant le traitement des immigrants par l'administration américaine d'« inhumain ».

Dans un discours prononcé vendredi pour marquer le 250e anniversaire de l'Amérique, Léon a appelé à la « modération » dans le discours public américain, et a évoqué la manière dont les « vagues successives d'immigrants » ont façonné l'avenir du pays.

La route la plus mortelle au monde 

La traversée de la Méditerranée centrale depuis l'Afrique du Nord est la route migratoire la plus mortelle au monde, selon l'Organisation internationale pour les migrations (OIM).

Environ 1 330 personnes sont mortes ou ont disparu en tentant cette traversée l'année dernière, selon l'OIM.

Cela montre le « besoin immense d'intensifier les efforts de recherche et de sauvetage », a déclaré à l'AFP Salvatore Sortino, directeur du bureau de coordination de l'OIM pour la Méditerranée.

La route est patrouillée par une poignée de navires de sauvetage opérés par des organisations caritatives qui ont accusé à plusieurs reprises les autorités de l'UE de ne pas en faire assez pour aider à prévenir les décès.

Plus de 14 000 personnes ont débarqué en Italie au cours des six premiers mois de l'année, dont la plupart sont parties de Libye, selon le HCR.

« Près de 60 % d'entre eux sont arrivés à Lampedusa », a-t-il précisé.

Ces chiffres sont loin des pics atteints en 2011, lorsque des dizaines de milliers de personnes sont arrivées en quelques mois seulement, alors que les contrôles frontaliers maritimes se désintégraient pendant les révoltes du Printemps arabe.