老当益壮：贾斯汀·布朗利保持十年辉煌

バランガイ・ジネブラのヘッドコーチ、ティム・コーンがジャスティン・ブラウンリーをPBA史上最高の助っ人外国人選手と呼ぶとき、それは長年の助っ人への愛情からだけではなく、実績に裏付けられた称賛だ。

ブラウンリーは、フィリピン在籍10年目にジン・キングスで7度目の優勝を果たし、リーグ史上最多優勝の助っ人として独自の地位を確立した。

ジネブラを2026年コミッショナーズカップ制覇に導いたブラウンリーは、助っ人によるPBAタイトル最多記録でアラスカの伝説的助っ人ショーン・チェンバーズと長年並んでいた記録を単独で更新した。

そしてブラウンリーは38歳でそれを成し遂げた。多くの人がすでに、体が小さすぎて年を取りすぎていると彼を見限っていた時期に。 

「ジャスティンを連れてきたことは正しかったと少し胸を張れます。彼も内心、見返してやるという気持ちがあったと思います。自分がすべての助っ人の中でGOATであることを証明したのです。反論するのは難しい」とコーンは語った。 

「トニー・ハリスやノーマン・ブラック、ショーン・チェンバーズなど多くの選手がいます。ただ、史上最多優勝の助っ人に対して今さら反論するのは難しい。さらに、彼の残している数字、ここに長くいること、そして代表チームでのプレーも含めて。彼は機械のようです。本当に信じられない。」

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ブラウンリーは評価を覆すことに慣れている。

2016年ガバナーズカップの途中、負傷したジン・キングスの助っ人ポール・ハリスの代替として初めてPBAにやってきたとき、チームメートでさえ彼には力不足だと思っていた。 

「最初の練習で、私とジョー（デバンス）は『やばい、こいつは使えない。練習30分も持たないじゃないか』という感じでした」と元ジネブラのガード、ソル・メルカドはLet It Flyポッドキャストでブラウンリーについて語った。「ゴミみたいでしたよ。」

しかし、ゆっくりと、しかし確実に、ブラウンリーは疑念を持つ人たちを信者に変えていった。

トーナメントの終わりまでに、ブラウンリーはリーグ史上最も印象的なシュートの一つを放ち、メラルコとのファイナルのゲーム6で決勝の3ポイントシュートを沈め、ジネブラの8年ぶりの優勝に貢献してPBAの伝説に名を刻んだ。 

ジン・キングスはブラウンリーという宝を見つけ、その後の助っ人コンファレンスのほぼすべてに彼を招聘した。 

ブラウンリーは期待を裏切らず、次の6シーズンでジネブラをさらに5度の優勝に導いた。その中には2022-23年コミッショナーズカップも含まれ、元NBA選手のマイルズ・パウエルとアンドリュー・ニコルソンを擁する強豪ベイエリア・ドラゴンズのゲストチームをファイナルのベスト・オブ・セブンで激戦の末に破った。

その優勝はブラウンリーにとって6度目となり、1996年にPBA史上わずか5度しかないグランドスラムの一つに今は解散したフランチャイズを導いたエースの専属助っ人、チェンバーズに並んだ。 

しかし、ブラウンリーの成功にもかかわらず、チームが次の3年間優勝できない中、ジネブラを支え続ける彼の能力への懸念が高まっていった。

ブラウンリーを擁してファイナルシリーズで無敗だったジン・キングスは、2023年ガバナーズカップ、2024年ガバナーズカップ、2024-25年コミッショナーズカップと、いずれもロンデ・ホリス＝ジェファーソンとTNTに敗れてタイトルに届かなかった。

「あの3年間は非常につらかった。ファイナルに進めること自体は良いことでしたが、そこに来たら本当に勝ちたい。私も、他の皆も、コーチ・ティムも、あのファイナルで負けたことは非常に残念でした。非常に残念で、精神的に前を向き続けるのがとても厳しかった」とブラウンリーは語った。

まだやれる

そのファイナルでの敗北も、ジネブラがブラウンリーへの信頼を失わせることはなく、2026年コミッショナーズカップ——PBAでの13度目のコンファレンス——にも彼を招聘した。 

助っ人の身長制限がないトーナメントで、より若く背の高い選手を招く選択肢があったにもかかわらず、ジン・キングスはブラウンリーにこだわり、ライバルのトロパン5Gの26歳の元NBA選手ボル・ボルを含む才能ある助っ人陣の中で最年長とした。

コーンにとっては、ブラウンリーのチームへの熟知度と仕事への姿勢がすべてだった。

「私たちは毎日ジャスティンを見ています。どれだけ練習しているかも見ています。彼は何も変わっていない。毎日、常に同じ努力をしています。毎回の練習に現れ、休みを申し出たことがない。すべての仕事をこなしている」とコーンは語った。 

38歳のブラウンリーは衰えの兆しを見せず、26試合で1試合平均31.6得点、8.9リバウンド、5.2アシスト、1.3スティール、1.0ブロックを記録し、最優秀助っ人賞を4度目の受賞で歴代2位に単独浮上し、7度受賞のボビー・パークスだけを上に置く結果となった。

ブラウンリーの最高のパフォーマンスは最も重要な場面で発揮された。ディフェンディングチャンピオンのTNTとのファイナルだ。 

フルで行われたベスト・オブ・セブンの対決で36.6得点、9.1リバウンド、5.1アシスト、1.3スティールを記録し、ゲーム5勝利でのキャリアハイ54得点の爆発、ゲーム6敗戦での52得点、そしてジネブラにフランチャイズ史上16度目のタイトルをもたらしたゲーム7の逆転勝利での30得点・14リバウンド・5アシストで、シリーズの素晴らしさを際立たせた。

普段は冷静な性格で知られるブラウンリーは、自分を家族として迎えてくれたチームとの最新の——そして恐らく最も困難な——優勝に感情を抑えられなかった。 

「38歳の自分が、ここで優勝を争いながらプレーしているとは、夢にも思わなかった。本当に恵まれています」とブラウンリーは語った。 

「敗戦のことを考えていました。ここにいられるチャンスのことも考えていました。10度目のファイナルに出場できた幸運に感謝しています。通常そんなことは起きないと思います。すべてが積み重なっていた。今コンファレンスは軽い怪我を抱えながらプレーしており、ある時点でコンファレンスを最後まで戦えないかもしれないとも思っていました。」

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国民的英雄

国内で最も人気のあるチームでの活躍により、ファンから広く支持されていたブラウンリーは、ヒラス・ピリピナスでの活躍でさらにフィリピン人の心をつかんだ。

2023年初めにフィリピン国籍を取得したブラウンリーは、その数ヶ月後、カンボジアで開催された東南アジア競技大会でフィリピンの王座奪還に貢献した。同大会では、代表チームが複数の外国人選手を擁する強化された開催国チームを乗り越えた。

その後、国内で共催された2023年FIBAワールドカップの準備にも参加したが、帰化選手の枠をフィリピン系アメリカ人のNBA選手ジョーダン・クラークソンに譲った。

「ヒラスのプログラムに参加したとき、試合を見ることも練習も含めて、チームのためにできることは何でもしようという気持ちだけでした。それを誇りに思います。名誉なことです。その機会に深く感謝しています」とブラウンリーはLet It Flyポッドキャストで語った。 

ブラウンリーはワールドカップで出場機会を得られなかったが、中国で開催された2023年アジア競技大会でその真価を証明し、フィリピンを60年以上ぶりの男子バスケットボール金メダルへと導いた。

代表チームでのおそらく最も印象的なパフォーマンスで、ブラウンリーは中国との準決勝の第4クォーターに33得点中17得点を挙げ、同クォーターで5本の3ポイントシュートをすべて沈め、ヒラスが20点差を逆転して劇的な77-76の勝利を収めた。

ブラウンリーはその後の決勝でも20得点、10リバウンド、5アシスト、2スティールを記録し、フィリピンはヨルダンに70-60でリベンジを果たし、1962年以来初のアジア競技大会タイトルを獲得した。

また、2024年のFIBAオリンピック予選トーナメントでのラトビアへの大番狂わせや、FIBAアジアカップ予選でのニュージーランドへの画期的な勝利など、他の歴史的な勝利にも貢献した。 

ブラウンリーはジン・キングスの最新タイトル獲得からほとんど休息を得られない中も代表チームの要請に応え続け、7月にオーストラリアとニュージーランドとのアウェー2連戦が予定されているFIBAワールドカップ・アジア予選第3ウィンドウで代表チームを強化している。 

「ジネブラでプレーすることは本当に恵みであり特別なことです。ナショナルチームでプレーすることは、それ以上に特別だと思います。国全体を代表しているのですから」とブラウンリーは語った。 

「代表チームでプレーすることは大きな意味を持ちます。ファンや人々がここでバスケットボールをどれだけ愛しているかは分かっています。常に正しい方法でフィリピンを代表したいと思っています。」

ブラウンリーにとって、ジネブラのためであれヒラスのためであれ、高いレベルでプレーできる間に、すべての機会を逃さないことが大切だ。 

「この年齢になると、先のことは分かりません。大きな怪我でもしたら、1年、もしくはそれ以上離脱することになる」とブラウンリーは語った。– Rappler.com