中国には400社の民間宇宙企業がある。西側諸国はほとんど注目していない

中国の民間宇宙産業は、10年前にはほとんど存在していなかった。しかし今日、400社以上の商業宇宙企業が国内で事業を展開し、再利用可能なロケット、衛星コンステレーション、宇宙観光事業、さらには小惑星採掘プロジェクトまで開発している。西側諸国の関心の多くはSpaceXとイーロン・マスクに向けられているが、新世代の中国人起業家たちは静かに、グローバルな宇宙経済における中国の役割を変革しつつある。

この動向がしばしば見過ごされるのは、多くの西側の観察者が中国の宇宙プログラムを依然として純粋な国営事業と見なし続けているからだ。しかしその認識はますます時代遅れになっている。国有組織が依然として強力である一方、民間企業はイノベーションと競争の重要な原動力となっている。

2014年まで、中国における宇宙活動のほぼすべては政府機関と国有企業によって行われていた。その後、一連の改革が民間投資への扉を開いた。この変化をもたらした最も重要な触媒の一つが、SpaceXの台頭だった。

当初、中国の政策立案者たちはイーロン・マスクの会社をさほど真剣に受け止めていなかった。しかし、ファルコン9が再利用性によって打ち上げコストを劇的に引き下げ、SpaceXがグローバルな打ち上げ市場を支配し始めると、姿勢が変わった。中国の指導者たちは、世界で最も戦略的に重要な産業の一つで競争力を維持しようとするならば、大規模な国有組織だけに頼ることはできないと認識した。

その結果、数百社の商業宇宙企業が誕生した。その多くは、かつて国有航空宇宙機関に勤めていたが、官僚主義と意思決定の遅さに嫌気が差したエンジニアたちによって設立された。2022年までに、中国には約430社の民間宇宙企業が存在していた。2024年までに、国内上位100社の宇宙企業の合計評価額はおよそ1,000億ドルと推定された。

中国の商業宇宙産業に対するSpaceXの影響は、いくら強調しても足りないほどだ。中国宇宙アナリストのブレイン・カーシオによれば、スターシップの打ち上げ、スターリンクの展開、そしてイーロン・マスクの公式発言のほぼすべてが、中国で注目を集めている。中国企業はSpaceXの成果を驚くほど詳細に研究しており、その戦略的優先事項の多くはアメリカ企業から学んだ教訓を反映している。

これは驚くべきことではない。中国には、成功した国際的な事例から学ぶ長い歴史がある。経済近代化の過程で、中国は繰り返し、海外のイノベーションを吸収し、それを改良し、最終的にグローバルな競合者となる能力を示してきた。

いくつかの中国の宇宙スタートアップ企業は、すでに注目すべきマイルストーンを達成している。

2015年に設立されたランドスペースは、2023年に朱雀2号ロケットの打ち上げに成功し、メタン燃料ロケットを軌道に投入した世界初の企業となった。注目すべきことに、SpaceXのスターシップとRelativity SpaceのTerran 1は同年の試みでいずれも失敗している。メタンは、再利用可能なロケットや将来の惑星間ミッションにとって最も有望な燃料の一つとして広く認められている。

アイスペースは2019年、ロケットを軌道に打ち上げた中国初の民間企業となった。ギャラクティック・エナジーは中国で最も成功した打ち上げプロバイダーの一つとして台頭し、再利用可能なロケットを開発しながら小惑星採掘の将来的な機会も探っている。CASスペースは打ち上げ機を開発し、商業宇宙観光ミッションの準備を進めている。ディープ・ブルー・エアロスペースは、ジェフ・ベゾスのブルー・オリジンに似たビジネスモデルを用いて、2027年から弾道飛行による観光フライトの提供を計画している。中国はまた、米国における打ち上げ経済を変革した技術的ブレークスルーであるロケット再利用においても進歩を遂げている。

中国の民間宇宙セクターの成長は、打ち上げサービスにとどまらない。衛星、衛星通信システム、地球観測技術、ナビゲーションサービス、そしてより広い宇宙経済のためのコンポーネントを開発する企業が増え続けている。

特に興味深い例が、中国最大の民間自動車メーカーである吉利（ジーリー）だ。2018年、吉利は低軌道衛星コンステレーションを開発するためにジースペースという子会社を設立した。2025年末までに、ジースペースはすでに64基の衛星を展開しており、その数を240基に拡大する計画だ。同社の目標は、衛星通信、ナビゲーション、地球観測能力を次世代の自動運転車に統合することだ。ジースペースはすでに20カ国以上の通信事業者とパートナーシップを締結している。

中国の民間宇宙企業と政府との関係は依然として複雑だ。米国の同業他社とは異なり、中国企業は補助金、税制優遇、打ち上げ施設へのアクセス、そして地方政府からの投資といった恩恵を受けることが多い。しかしこれらの優位性にはコストが伴う。政府支援への依存は、運営上の柔軟性を制限し、変化する政治的優先事項に企業をさらすことになりかねない。

これは、中国と米国の間の重要な違いの一つを浮き彫りにしている。中国政府は、イーロン・マスクのように独立性が高く影響力のある人物を容認する可能性は低い。ジャック・マーの経験は、あまりにも強力になりすぎたり、政治的に声高になりすぎたりした起業家に課される制約を示している。2020年に中国の金融規制当局を公に批判した後、マーはアント・グループの記録的なIPOを中止させられ、その後ビジネス帝国に対する影響力の多くを失った。

この制約は重要な意味を持つ可能性がある。宇宙探査は、並外れたリスクテイクが報われる産業だ。SpaceXのような企業が成功したのは、マスクのような起業家が、多くの専門家が非現実的と見なしていたプロジェクトに数十億ドルを賭けるリスクを厭わなかったからでもある。中国の投資家や起業家が同様の意欲を示すかどうかは、依然として未解決の問題だ。

その不確実性を認めつつも、中国の民間宇宙セクターを過小評価することは誤りだろう。習近平政権下で経済における国家の役割を拡大するという広範な傾向に反して、民間宇宙企業は彼のリーダーシップの下で誕生し、成長を続けている。

米国は依然として大きな優位性を享受している。SpaceX単体と比較すれば、その差は依然として大きい。しかしその比較は誤解を招く可能性がある。中国は産業全体にわたって驚くべき厚みを築いてきた。打ち上げサービス、衛星、通信技術、宇宙製造において、数十社の中国企業が今や同時に競い合っている。

中国産業の歴史は、おなじみのパターンを示している。まず模倣、次に改良、そして最終的にイノベーションだ。この進化は、自動車、電池、通信、家電といったセクターですでに起きている。宇宙が異なると考える理由はほとんどない。

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