A improvável jornada de uma startup de Soweto dos gadgets para a saúde com IA

Quando Seati Moloi lançou a Khoi Tech, uma startup impulsionada por IA de wearables para a saúde, em Soweto, o maior township da África do Sul, em 2020, poucos imaginariam que uma startup conhecida por fabricar auscultadores sem fios e smartwatches viria um dia a apresentar tecnologia de saúde a investidores britânicos.

Mas de 8 a 12 de junho, Moloi regressou à London Tech Week pelo segundo ano consecutivo, não para apresentar gadgets de consumo, mas para mostrar tecnologias de saúde e bem-estar no local de trabalho desenvolvidas em Soweto e alimentadas por IA.

Num pequeno escritório longe dos corredores de capital de risco de Sandton e da Cidade do Cabo, a Khoi Tech está a tentar algo que poucas startups africanas conseguiram: construir uma empresa de healthtech globalmente competitiva com raízes num township. A startup, que ganhou atenção inicialmente pelos auscultadores sem fios Afripods e pelos smartwatches Afriwatch, está agora a desenvolver plataformas de bem-estar de colaboradores, monitorização remota de doentes e gestão da fadiga de condutores alimentadas por IA, para empresas e prestadores de cuidados de saúde.

A sua evolução de fabricante de eletrónica de consumo para startup de healthtech empresarial reflete uma mudança mais ampla na inovação africana, onde empresas nascidas em townships estão cada vez mais a construir tecnologias concebidas não só para mercados locais, mas para problemas globais.

"Representar a África do Sul na London Tech Week pelo segundo ano consecutivo é simultaneamente uma honra e uma responsabilidade", disse Moloi ao TechCabal numa entrevista na sexta-feira. "É um poderoso lembrete de que a inovação de classe mundial pode emergir de comunidades de townships como Soweto e competir em qualquer palco global."

Fundada em Soweto e financiada maioritariamente com receitas geradas internamente e reinvestimento do fundador, a Khoi Tech construiu inicialmente a sua reputação através de dispositivos de consumo como os auscultadores true wireless Khoi Afripods e o smartwatch Khoi Afriwatch1. Os produtos ajudaram a estabelecer a empresa como uma das marcas de tecnologia de consumo nacionais emergentes do país.

Mas quando Moloi chegou a Londres este ano, a empresa tinha evoluído muito para além dos wearables. "Enquanto o nosso foco inicial incidia principalmente em produtos de hardware como o Khoi Afriwatch1 e o Khoi Afripods1, regressámos em 2026 com um portefólio alargado que incluía soluções empresariais que respondem a desafios reais nos setores da saúde e da mineração", disse Moloi.

Hoje, a Khoi Tech desenvolve um ecossistema de dispositivos, aplicações de software e plataformas de software-as-a-service orientadas para melhorar a saúde, a segurança e a eficiência operacional.

Moloi afirmou que a plataforma de bem-estar de colaboradores da empresa do township utiliza dispositivos conectados e análise de dados para ajudar os empregadores a monitorizar o bem-estar e a produtividade da força de trabalho. A tecnologia de monitorização remota de doentes da empresa permite que médicos e prestadores de cuidados de saúde acompanhem doentes fora dos ambientes clínicos tradicionais, enquanto a sua plataforma de gestão da fadiga e saúde de condutores utiliza dados biométricos e alertas proativos para melhorar a segurança nas operações de logística e transporte.

"Não tivemos sucesso apesar de sermos de Soweto; tivemos sucesso porque somos de Soweto. O ambiente obriga-te a iterar rapidamente, a compreender a logística hiperlocal e a incorporar uma resiliência absoluta na arquitetura do teu negócio desde o primeiro dia", afirmou.

O fundador nascido em Soweto disse que a Khoi Tech também desenvolveu ferramentas de análise desportiva que fornecem dados biométricos e de desempenho em tempo real a equipas e treinadores, bem como plataformas de bem-estar familiar que consolidam informações de saúde doméstica para encorajar os cuidados preventivos.

A inteligência artificial (IA) está cada vez mais no centro destas ofertas. "Na Khoi Tech, estamos a integrar IA nas nossas soluções de health-tech para transformar grandes volumes de dados de saúde e bem-estar em insights significativos", afirmou Moloi. "Ao tirar partido da IA, pretendemos possibilitar a monitorização proativa da saúde, a identificação precoce de tendências e riscos, e uma melhor tomada de decisão para prestadores de cuidados de saúde, empregadores e decisores políticos."

A transição da eletrónica de consumo para a tecnologia de saúde empresarial parece estar a ter eco internacionalmente. Como uma das nove startups sul-africanas selecionadas pelo UK-SA Tech Hub, em parceria com a Telkom e a Disraptor, a Khoi Tech utilizou a London Tech Week para contactar investidores, funcionários governamentais e potenciais parceiros tecnológicos.

Segundo Moloi, a empresa está agora em discussões sérias com várias sociedades de capital de risco e estabeleceu parcerias com empresas tecnológicas de outras partes de África, enquanto explora oportunidades de expansão pelo continente e potencialmente para o Reino Unido.

No entanto, construir uma empresa tecnológica global a partir do famoso township de Soweto, que acolhe dois ilustres vencedores do Prémio Nobel da Paz da África do Sul, Nelson Mandela e o arcebispo Desmond Tutu, não tem sido isento de desafios.

"Operar fora dos centros tecnológicos tradicionais como Sandton e a Cidade do Cabo pode apresentar desafios, incluindo acesso reduzido a investidores, redes empresariais e ecossistemas de apoio", disse Moloi.

Mas ele acredita que estar enraizado no famoso township também deu à Khoi Tech uma vantagem competitiva. "Ter sido fundada em Soweto deu-nos uma perspetiva única e uma compreensão profunda dos desafios enfrentados por comunidades subservidas", disse ao TechCabal. "Esta proximidade permite-nos identificar problemas do mundo real e desenvolver soluções tecnológicas práticas e acessíveis."

Para Moloi, a jornada da Khoi Tech faz parte de uma ambição maior de provar que África pode criar, deter e exportar tecnologia de classe mundial. "África deve ir além do consumo de tecnologia para a criar e deter", afirmou.