雞蛋公司從每盒6美元的雞蛋中獲利12.2億美元——如今他們正以捐贈5,300萬顆雞蛋的方式，擺脫一樁價格操縱案

美國司法部與17個州本週與三家主要雞蛋生產商達成和解協議，以解決這些公司多年來非法串謀哄抬價格的指控，其中包括去年雞蛋價格飆升至歷史高點期間的行為。

各州及聯邦政府指控Cal-Maine Foods、Versova和Hickman's Egg Ranch在2022年6月至2025年3月間，私下串謀「人為哄抬雞蛋每日報價」。調查尤其發現，這些公司協調向Urner Barry Publications提交的報價——該公司運營一項關鍵指數，用於決定超市、餐廳及其他買家每年購買數十億顆雞蛋所支付的價格。

這進而導致「消費者購買雞蛋的價格上漲」，訴狀如此指控。該訴狀於週一在愛荷華州提交，正是和解條款宣布當天。

「當強大的企業私下串謀哄抬價格，辛苦工作的家庭就要承擔代價，」參與主導調查的紐約州檢察長萊蒂西亞·詹姆斯在聲明中表示。「這些雞蛋生產商操縱市場，從消費者和企業身上榨取更多利潤。」

三家公司均未在和解協議中承認有任何不當行為。但詹姆斯等人表示，為解決各州的索賠，Cal-Maine、Versova和Hickman's將共同承擔330萬美元罰款及捐出5,300萬顆雞蛋。這些雞蛋將由各公司捐出，分發至食物銀行和非營利機構，款項則分配給各州。

司法部和各州還列出了這些公司須採取的行動，包括實施反壟斷合規計劃，以及禁止與競爭對手就定價和投標策略進行溝通。

和解協議仍需獲得法院批准。司法部的Omeed A. Assefi於週二表示，擬議中的和解協議「解決了多年來拖累美國人財務狀況和日常生活的行為」。

在禽流感疫情迫使農民宰殺數百萬隻蛋雞之際，美國雞蛋平均價格於2025年3月飆升至每打約6.23美元的歷史高點。雞蛋生產商將價格飆升歸咎於疫情爆發，但批評者指責大型企業利用其市場主導地位，政府隨即展開調查。

週一的訴狀指出，在Cal-Maine、Versova和Hickman's於2025年3月獲悉司法部調查並被要求保存文件後，報價「大幅下降」。儘管疫情持續，隨著雞群補充數量趕上需求，消費者雞蛋價格隨後也大幅下滑——截至2026年5月已降低到每打2.20美元以下。

Cal-Maine於週一堅稱，操縱價格的指控「毫無根據」，並表示相信其行為合法。該公司還指出，雖然曾與其他雞蛋生產商共同參與一個合作社，但已於2024年5月退出。

儘管如此，Cal-Maine首席執行官謝爾曼·米勒表示，公司的和解協議「讓我們能夠向前邁進，將全部精力投入到最重要的事情上：向全國消費者提供價格實惠、高品質的雞蛋及蛋製品」。

米勒補充說，司法部審查的那段時期「是一個特別艱難的時期」——他指出，除禽流感外，新冠疫情、天氣及其他市場狀況近年來也造成了暫時性的供應衝擊和高價格。他表示，Cal-Maine在此期間「採取了多項措施來保護和擴大其蛋雞群」。

Versova表達了類似立場，尤其強調禽流感對其農民造成的衝擊，並指出農民「並不負責設定雞蛋批發價格」。Versova表示，其大部分雞蛋的價格取決於蛋雞飼料所用穀物的成本波動。

與此同時，Hickman's的母公司Mantiqueira USA於11月收購了這家雞蛋生產商，該公司表示，「訴狀中提及的行為發生在我們收購之前」，並強調致力於遵守法律。

部分倡議團體認為擬議中的和解協議力度不足。

「消費者支付了創紀錄的高價，而佔主導地位的雞蛋生產商卻報告了驚人的利潤，然而結果卻是又一份企業可以視為經營成本而非真正問責的和解協議，」Farm Action主席安吉拉·霍夫曼表示。

Cal-Maine是三家公司中唯一上市並定期公布季度財報的公司，其2025財年利潤達12.2億美元。根據與各州達成的和解協議，該公司將支付150萬美元並捐出3,000萬顆雞蛋。

與此同時，根據法庭文件，Versova將提供2,000萬顆雞蛋及80萬美元，Hickman's則須承擔325萬顆雞蛋及100萬美元。

除紐約州外，以下各州也是和解協議的當事方：亞利桑那州、加利福尼亞州、科羅拉多州、康涅狄格州、佛羅里達州、夏威夷州、愛荷華州、馬里蘭州、明尼蘇達州、北卡羅來納州、俄亥俄州、賓夕法尼亞州、德克薩斯州、猶他州、佛蒙特州和威斯康星州。

本文原載於Fortune.com