Tick-tock-tick-tock…

(Primera de dos partes)

Hubo un tiempo, no hace tanto, en que cualquiera que sugiriera que una población numerosa era una ventaja a aprovechar, en lugar de una carga que reducir, era recibido con cejas levantadas, ojos en blanco y una sonrisa burlona, y era considerado alguien que vivía en las nubes o simplemente un disparatado.

Aún hoy encontramos personas que defienden un control de población agresivo —a pesar de la crítica escasez de mano de obra que enfrentan países como China, Japón, Corea del Sur y Singapur—, argumentando que estamos muy lejos del punto de inflexión que presagió una caída crítica y sostenida (crecimiento casi plano en el caso de los singapurenses nacidos en el país) en las poblaciones de esos países.

Todavía no, pero quizás hemos comenzado a acercarnos a ese punto: la Autoridad de Estadística de Filipinas (PSA) informó en noviembre de 2022 que la tasa de fertilidad total (TFR) del país —un factor determinante del crecimiento demográfico— cayó por debajo del nivel considerado necesario para sostener la población actual (un límite fijado globalmente en 2,1 hijos por mujer —aquí en Filipinas, mujeres de entre 15 y 49 años cubiertas por la Encuesta Nacional Demográfica y de Salud trienal, o NDHS) a 1,9 hijos por mujer desde 2,7 en 2017¹.

La situación, por supuesto, variaba a lo largo del archipiélago, pero esta desaceleración fue más pronunciada en las zonas urbanas (1,7 en 2022 frente a 2,4 en 2017) que en las rurales (2,2 frente a 2,9 en los mismos años comparativos). La convención global sitúa la tasa de "alta fertilidad" por encima de cinco hijos por mujer y la de "fertilidad muy baja" por debajo de 1,3.²

Un gráfico incluido en ese informe mostraba una desaceleración gradual y sostenida de la TFR desde al menos 1993 (la NDHS comenzó en 1968), salvo cuando se estabilizó en 3,0 en las zonas urbanas en las encuestas de 1998 y 2003.

Esta tendencia a la baja se aceleró, situando la TFR en 1,7 en general en 2025, compuesta por 1,5 en zonas urbanas y 2,0 en zonas rurales, según los últimos resultados de la NDHS —correspondientes a 2025— que la PSA publicó el 30 de marzo.³

VINCULADO A LAS CONDICIONES ECONÓMICAS
Lo que implica que la tasa de fertilidad está inversamente relacionada con la educación —la TFR fue más alta entre quienes tenían algo de educación primaria, con 3,1 hijos por mujer, y disminuyó con un mayor nivel educativo—, así como con la riqueza: el quintil más pobre registró 2,8, mientras que el más rico registró 1,1.

Si bien la relación de la TFR con la economía nacional no es tan evidente, esta tasa estuvo inversamente relacionada con la actividad económica en áreas específicas.

Nótese, por ejemplo, que la TFR fue más baja en Calabarzon, que alberga la mayor parte de las principales zonas industriales del país —61 en esa región bajo la jurisdicción de la Autoridad de Zonas Económicas de Filipinas⁴— con 1,3 hijos por mujer, seguida de Metro Manila con 1,4 (empatada con la Región de la Isla de Negros, o NIR).

En 2025, Metro Manila representó el 31,2% de la economía nacional, seguida de Calabarzon con el 14,8%, sumando ambas casi la mitad de la economía nacional, un 46%. Añadiendo el 11,1% de Luzón Central, estas tres regiones aportan el 57,1% a la economía nacional (cabe señalar que la recién creada [en junio de 2024] NIR representó un escaso 1,65%, la segunda economía regional más pequeña)⁵. Estas proporciones se han mantenido relativamente estables a lo largo de las décadas, ya que las estructuras económicas regionales cambian muy gradualmente, si es que cambian en absoluto.

Por el contrario, una TFR más baja parecía estar directamente relacionada con una menor incidencia de la pobreza entre las familias. En 2021, Metro Manila registró la lectura más baja con un 2,2%, seguida de la Región Administrativa de la Cordillera (CAR) con un 6,9%, Calabarzon con un 7,2% y Luzón Central con un 8,3%. En 2023, Metro   Manila seguía teniendo la incidencia más baja con un 1,1%, seguida de CAR con un 4,4%, Calabarzon con un 5,3% y Luzón Central con un 5,7%.⁶

En comparación, la TFR fue más alta en la Región Autónoma Bangsamoro en Mindanao Musulmán (BARMM) con 2,4 hijos por mujer, seguida de la Península de Zamboanga con 2,3 y Caraga (noreste de Mindanao) con 2,2.

La BARMM ha sido durante mucho tiempo la economía regional más pequeña, representando apenas el 1,1% de la economía nacional, mientras que la Península de Zamboanga aportó el octavo menor porcentaje con un 2,5% y Caraga el tercero más pequeño con un 1,7%.

En términos de incidencia de la pobreza, la BARMM tuvo la peor cifra con un 28% en 2021, seguida de Caraga con un 25,9% y la Península de Zamboanga con un 23,4%. La BARMM seguía teniendo la incidencia más alta con un 23,5% en 2023, seguida de la Península de Zamboanga con un 24,2% (mientras que Caraga mostró una gran mejora al 14,9%).

La PSA ha atribuido estos significativos cambios en la TFR al creciente uso de diversos métodos de planificación familiar y al cambio de actitudes y comportamientos (en parte, quizás, debido al estancamiento de los salarios y al continuo aumento de los precios de bienes y servicios de uso generalizado, lo que hace cada vez más difícil llegar a fin de mes; así como al aumento de oportunidades económicas para quienes        tienen mayores habilidades y formación, lo que los alienta a construir primero una carrera antes que una familia.)

¿PREPARADOS?
Y no estamos solos: más de dos tercios de los habitantes del mundo viven en países donde la fertilidad ha caído por debajo del umbral de reemplazo, y las Naciones Unidas (ONU) proyectan que la población mundial alcanzará su punto máximo en algún momento de la década de 2080 antes de iniciar un declive sostenido.⁷

Las creencias religiosas y las prácticas tradicionales han sido durante mucho tiempo el chivo expiatorio de la supuesta superpoblación (cuando el problema de los recursos insuficientes radica más en una distribución inequitativa y en una implementación deficiente de los programas de desarrollo, es decir, plagada de ineficiencias, corrupción, etc.), incluso cuando países predominantemente católicos como México, Brasil, Paraguay y Filipinas han registrado descensos "dramáticos" en la TFR desde la década de 1960 "a pesar de la ausencia de cualquier apoyo oficial a los métodos 'no naturales' de planificación familiar durante este período"⁸. Filipinas, en concreto, registró una tasa de crecimiento demográfico (impulsada principalmente por la TFR) de 4,1 en 1956 y 1957, así como un declive gradual sostenido, aunque errático, desde entonces hasta el 0,8% en 2023⁹.

La desaceleración del crecimiento demográfico puede ser música para los oídos malthusianos, pero los planificadores gubernamentales y empresariales deberían empezar a prepararse para la inevitable contracción del grupo de talentos en las próximas décadas. Me pregunto si la caída de la TFR figura ya en sus ejercicios de construcción de escenarios.

Es cierto que algunos sectores ya han comenzado a sentir la escasez de personal —entre ellos la sanidad, los centros de atención telefónica y, sí, incluso los medios de comunicación convencionales, entre muchas otras industrias—, aunque este problema puede atribuirse a diversos factores, incluidas las cambiantes preferencias laborales de los millennials y la generación Z, y los mejores salarios en el extranjero para talentos altamente cualificados y experimentados (ambos factores atribuibles en parte a la mayor orientación y conciencia global de estos jóvenes, gracias a las redes sociales).

Es cierto que algunos inversores extranjeros siguen considerando atractiva nuestra joven fuerza laboral, educada y con dominio del inglés (aunque no es la consideración más importante per se, ya que también contamos con infraestructura deficiente, altas tarifas eléctricas y un entorno político incierto), pero esa ventaja es cada vez más aplicable a gran parte del Sudeste Asiático. Por lo tanto, esta ventaja que hasta ahora tenía Filipinas (por cierto, ya no contamos con una fuerza laboral barata) se está erosionando rápidamente.

Luego están los desafíos profundamente arraigados que plantea el deterioro de la calidad de nuestra educación (no solo en ciencias y matemáticas, sino también en humanidades básicas como la historia, que proporciona un contexto de fondo crucial para las crisis nacionales) e incluso el dominio del inglés —tendencias preocupantes que pesarán sobre la calidad de nuestro grupo de talentos y que podrían anular cualquier dividendo demográfico que aún esperamos aprovechar, erosionando así nuestra competitividad nacional frente a nuestros rivales por las inversiones extranjeras.

Así que, sumemos a todas esas consideraciones estos recientes indicios de una tasa de fertilidad en descenso, que ha caído por debajo de lo que se considera necesario para sostener la población actual.

Sin duda, deberíamos estar cosechando algunos beneficios de una TFR en descenso.

"A medida que la fertilidad disminuye, la proporción de niños en la población cae y la proporción de la población en edad de trabajar aumenta, lo que resulta en una menor tasa de dependencia", señala el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU, que definió esa tasa como el número de niños y personas mayores por cada 100 personas en edad de trabajar.

"Siempre que haya empleos disponibles para la creciente población en edad de trabajar, un país puede cosechar los beneficios de una mayor producción y menores costos asociados a la disminución de la proporción de dependientes", añadió.

"Este 'bono demográfico' puede, por tanto, contribuir significativamente al crecimiento económico y a la reducción de la pobreza."

Pero esta ventaja se erosiona a medida que la fertilidad continúa su declive a largo plazo, lo que lleva a una caída continua de la proporción del segmento en edad de trabajar y a un correspondiente y sostenido aumento de la población anciana.

(Continuará el 28 de mayo.)

¹ https://tinyurl.com/23o2j6yc

²https://www.un.org/esa/sustdev/natlinfo/indicators/methodology_sheets/demographics/total_fertility_rate.pdf

³ https://tinyurl.com/295efzah

⁴ https://tinyurl.com/25vxd4bj

⁵ https://tinyurl.com/2d58jeny

⁶https://psa.gov.ph/sites/default/files/phdsd/2023%20FY%20Official%20Poverty%20Statistics%20Publication_15August2024.pdf

⁷ https://tinyurl.com/29d73nxs

⁸ https://tinyurl.com/29jpp38q

⁹ https://tinyurl.com/29qs64gq

Wilfredo G. Reyes fue editor en jefe de BusinessWorld de 2020 a 2023.