Por qué una fintech sudafricana eligió el Reino Unido antes que al resto de África

Float, una startup de pagos sudafricana, está llevando un producto de cuotas vinculado a tarjetas desarrollado localmente a uno de los mercados fintech más sofisticados del mundo, con la convicción de que la innovación creada para África puede competir a nivel global.

La empresa de pagos fundada en Johannesburgo, que permite a los compradores dividir las compras realizadas con tarjetas de crédito existentes en cuotas sin intereses, se ha expandido al Reino Unido. En lugar de ver a Gran Bretaña como un mercado del cual aprender, Float cree que las limitaciones de operar en Sudáfrica le han otorgado una ventaja competitiva en uno de los ecosistemas fintech más sofisticados del mundo.

Este movimiento refleja un cambio más amplio en el sector fintech africano, en el que la infraestructura de pagos y los modelos de negocio locales se están exportando a mercados desarrollados en lugar de simplemente importarlos de ellos.

“Creemos que es una historia más amplia que solo Float”, dijo el fundador y director ejecutivo (CEO) Alex Forsyth-Thompson a TechCabal en una entrevista. “Sudáfrica ha construido capacidades de pagos y fintech genuinamente de clase mundial. En términos relativos, Sudáfrica es tan competitiva, si no más, que el Reino Unido”.

Fundada en 2021, Float es una plataforma de cuotas vinculadas a tarjetas que permite a los consumidores convertir las compras realizadas con sus tarjetas de crédito Visa o Mastercard existentes en cuotas mensuales sin intereses ni comisiones de hasta 24 meses. A diferencia de los proveedores tradicionales de compra ahora, paga después (BNPL), Float no emite nuevo crédito ni requiere que los clientes soliciten otro préstamo. En su lugar, opera dentro de la línea de crédito existente de la tarjeta del cliente, siendo los comerciantes quienes pagan a Float una comisión por el servicio.

La compañía afirma haber firmado con más de 2.200 comerciantes en Sudáfrica, incluidos Samsung, iStore, The North Face, Cycle Lab y Tiger Wheel & Tyre. Según Forsyth-Thompson, Float también ha recaudado más de 280 millones de rands (17,1 millones de dólares) en financiación de capital y deuda de inversores como Standard Bank, Invenfin, Platform Investment Partners y Saad Investment Holdings.

Dijo que la expansión de la compañía a Gran Bretaña cuenta con el apoyo del Programa Global de Emprendedores del Gobierno del Reino Unido, una iniciativa diseñada para atraer al país a empresas internacionales de alto crecimiento.

La elección de Float por Gran Bretaña en lugar de otro mercado africano puede parecer sorprendente en un momento en que muchas fintechs buscan la expansión continental. Fintechs como Moniepoint, Mukuru y Yellow Card han hecho crecer constantemente su presencia en África. Esa estrategia regional se ha convertido en el manual predeterminado para muchas startups que buscan escalar, lo que hace que la decisión de Float de entrar en el Reino Unido antes de perseguir una expansión africana más amplia sea una desviación notable de la norma. 

Pero Forsyth-Thompson argumenta que la tecnología de la compañía depende de mercados con ecosistemas de tarjetas de crédito maduros. “El Reino Unido tiene más de 55 millones de tarjetas de crédito en circulación, con más de 70 mil millones de libras (93,8 millones de dólares) en saldos de tarjetas de crédito que generan intereses”, dijo. “Al mismo tiempo, hay aproximadamente 250 mil millones de libras (335 millones de dólares) sin usar en estas tarjetas. Estos compradores no necesitan más crédito; necesitan más tiempo”.

En lugar de competir directamente con proveedores de BNPL como Klarna y Clearpay, Float cree que atiende a un segmento diferente del mercado. “De manera similar a los actores africanos de BNPL, Klarna y Clearpay se centran en emitir nuevos préstamos a los compradores en el punto de venta”, dijo Forsyth-Thompson. “Atendemos a personas que ya tienen una tarjeta de crédito con capacidad disponible, no quieren nuevos préstamos y no desean otro proceso de registro ni la descarga de una aplicación entre ellos y el pago”.

Esta distinción también moldea el posicionamiento regulatorio de Float. Como empresa que opera sobre líneas de crédito emitidas por bancos existentes en lugar de extender nuevos préstamos, aprovecha las evaluaciones crediticias ya completadas por los bancos mientras permite a los consumidores distribuir los pagos durante un período más largo. Desarrollar la tecnología para múltiples mercados presentó sus propios desafíos.

Aunque la plataforma ya funciona en redes de tarjetas globales, Float tuvo que rediseñar su infraestructura para admitir múltiples territorios y entornos de procesamiento de pagos.

“Nuestra plataforma tecnológica requirió un desarrollo significativo para permitirnos ejecutar una arquitectura multi-territorio y atender el procesamiento de pagos en diferentes mercados”, dijo Forsyth-Thompson. “Ahora que este desarrollo está completo, podemos expandir mercados y conjuntos de productos con mayor rapidez”.

Quizás la lección más importante de la expansión de Float es que el difícil entorno operativo de África puede convertirse en una ventaja en lugar de un obstáculo. El mercado fintech de Sudáfrica está saturado de bancos, proveedores de pagos y métodos de pago alternativos que compiten por los comerciantes, obligando a las startups a ser eficientes mucho antes de considerar el crecimiento internacional.

“Debido a que tenemos puntos de prueba tan sólidos con marcas globales en Sudáfrica, así como una gran experiencia operativa, la adopción por parte de los comerciantes en el Reino Unido ha avanzado más rápido que en nuestros primeros días en Sudáfrica”, dijo Forsyth-Thompson. “Haber construido aquí en un entorno más consciente de los costos y con restricciones de capital resultó ser una muy buena preparación para un mercado maduro y competitivo como el Reino Unido”.

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