Pionieră a aviației și candidată la astronaut, Wally Funk, a decedat la vârsta de 87 de ani

LOS ANGELES: Wally Funk, aviatoarea pionier care a devenit cea mai în vârstă persoană care a zburat în spațiu la aproximativ 60 de ani după ce a urmat pentru prima dată antrenamentul pentru astronauți împreună cu alte 12 femei americane la începutul Erei Spațiale, a decedat în Texas la vârsta de 87 de ani.

Decesul său a fost anunțat printr-un comunicat postat joi pe rețelele sociale de orașul Grapevine, Texas, o suburbie a Dallasului, unde Funk locuia și a murit acasă în noaptea precedentă, conform comunicatului. Nu a fost menționată cauza decesului.

Funk, care a fost exclusă din corpul timpuriu de astronauți al NASA din cauza genului său, a făcut știri târziu în viață când s-a alăturat miliardarului fondator Amazon.com Jeff Bezos ca invitată de onoare, împreună cu alți doi pasageri, la zborul spațial inaugural al rachetei New Shepard a companiei sale Blue Origin în iulie 2021.

„Nu credeam că voi ajunge vreodată să urc”, a spus ea într-un interviu video postat pe site-ul Blue Origin când prima echipaj a lui Bezos a fost dezvăluit cu câteva săptămâni înainte de zbor.

Călătoria suborbitală de 10 minute a consacrat-o pe Funk, atunci în vârstă de 82 de ani, drept cea mai în vârstă persoană care a ajuns vreodată în spațiul cosmic, depășind recordul anterior deținut de astronautul retras din programul Mercury, John Glenn, care avea 77 de ani când s-a întors în spațiu în 1998 ca senator american, zburând cu o navetă spațială NASA.

„Vreau să merg din nou”

Ceilalți doi pasageri ai zborului inaugural de turism spațial al lui Bezos au fost fratele său, Mark, și un absolvent de liceu olandez în vârstă de 18 ani, care a devenit cea mai tânără persoană care a ajuns în spațiu.

Ieșind din capsula New Shepard la scurt timp după aterizarea sigură cu parașuta în deșertul din Texas, Funk le-a declarat reporterilor: „Am așteptat mult timp”, adăugând: „Vreau să merg din nou, repede.”

Vizibil exuberantă, cu zâmbetul ei larg, costumul de zbor albastru regal și părul alb tuns scurt, Funk a câștigat instantaneu o nouă generație de admiratori pe rețelele sociale și nu numai, în timp ce purtătoarea de cuvânt a Casei Albe, Jen Psaki, a numit-o „noua dragoste a Americii”.

Recordul lui Funk ca cea mai în vârstă persoană care a ajuns în spațiu a rezistat aproape trei luni, până când actorul William Shatner, care l-a interpretat pe Căpitanul Kirk în serialul TV science-fiction „Star Trek” din anii 1960, a fost lansat la bordul celui de-al doilea zbor New Shepard al Blue Origin în octombrie 2021.

Shatner avea 90 de ani la acea vreme. Veteranul Forțelor Aeriene Ed Dwight a depășit recordul lui Shatner, tot la 90 de ani, într-un zbor Blue Origin în 2024. Dar Funk rămâne în cărțile de recorduri ca fiind cea mai în vârstă femeie care a călătorit în spațiu.

Cu mult înainte de a-și îndeplini în final ambiția supremă de zbor spațial, Funk instruisese peste 3.000 de piloți, acumulase mai mult de 19.000 de ore de zbor și adunase o listă de alte realizări care au spart barierele de gen din aviație.

Născută în 1939, Mary Wallace Funk a fost prima instructoare de zbor femeie de pe o bază militară americană, Fort Sill din Oklahoma, prima inspectoare femeie pentru Administrația Federală a Aviației și prima investigatoare femeie pentru siguranța aeriană pentru Consiliul Național de Siguranță a Transporturilor.

În 1961, Funk a devenit cea mai tânără dintre cele 13 femei care au trecut aceeași baterie riguroasă de teste fizice și psihologice ca cei șapte bărbați selectați pentru programul original Mercury al NASA, care a trimis primii americani în spațiu între 1961 și 1963.

Clasându-se printre cei mai buni performeri ai programului, ea a obținut scoruri mai mari decât mulți dintre colegii săi bărbați la mai multe teste. Dar grupul de femei, denumit Mercury 13, a fost în final exclus din corpul de astronauți al NASA la acea vreme din cauza genului lor.

Glenn, unul dintre cei șapte astronauți originali Mercury și primul american care a orbitat Pământul, a depus mărturie în fața Congresului împotriva includerii femeilor în programul de zbor spațial, conform Washington Post.

Prin contrast, inamicul principal al Statelor Unite în cursa spațială din era Războiului Rece, Uniunea Sovietică, a primit femeile în programul său timpuriu, Valentina Tereshkova devenind prima femeie în spațiu în 1963. Prima astronaută americană care a ajuns în spațiu, Sally Ride, a fost lansată pe orbită abia în 1983.

Ultimul membru supraviețuitor al Mercury 13, Funk a ajuns să fie singura din grup care a zburat în final în spațiu.